冰冷的雨水混合著高濃度的輻射塵，砸在鏽蝕的金屬棚頂上，發出令人心煩意亂的劈啪聲。廢墟深處，一座半坍塌的倉庫勉強提供了些許庇護，隔絕了外麵逐漸狂暴的灰綠色世界。空氣中彌漫著濃重的鐵鏽味、臭氧味，以及那無處不在、令人喉嚨發緊的輻射微塵的甜腥氣。
黃淩靠在冰冷的牆壁上，手中緊緊攥著那枚從數據終端裡取出的、指甲蓋大小的黑色存儲芯片。它冰涼、堅硬，卻仿佛帶著灼人的溫度，燙著他的掌心，更燙著他的心。父母的影子、那些模糊而溫暖的童年記憶碎片，與日誌中冰冷的術語、災難性的暗示交織在一起，在他腦海中翻騰不休。
“第七研究所…”他低聲重複著這個名詞，像是在咀嚼一塊堅硬的金屬，“老金好像提起過一次，說那是舊世界能源部門的頂級黑盒項目之一，保密等級極高，據說…就在‘鐵砧深淵’的邊緣。”
坐在他對麵的楊螢正專注地擦拭著她的多功能工程臂鎧。臂鎧上一盞幽藍色的指示燈忽明忽暗，映亮了她略顯蒼白的臉頰和緊蹙的眉頭。聽到“鐵砧深淵”四個字，她擦拭的動作停頓了一下。
“那是連最瘋狂的拾荒者都不敢輕易踏足的死亡地帶，領主級生物的巢穴據說就在那片區域的岩漿海深處。”她的聲音冷靜，卻帶著一絲不易察覺的凝重，“聯盟的數據庫裡關於它的記錄也少得可憐，而且大部分都被標記為‘高度危險’、‘不可接近’。”
“但我們有線索了，不是嗎？”黃淩抬起頭，目光灼灼，“這是三十年來，我第一次感覺離真相這麼近。他們不是在事故中簡單失蹤的，楊螢。那份日誌…裡麵提到了‘強製乾預’、‘協議覆蓋’…這絕不是意外！”
楊螢沉默了片刻，工程臂鎧發出輕微的嗡鳴，投射出一幅微縮的鏽錨島周邊地形圖，其中代表“第七研究所”的位置是一個不斷閃爍的紅點，周圍是大片令人不安的深紅色危險標記。
“我知道。”她終於開口，聲音低沉，“我父母的日誌片段裡，也提到了對能源輸出穩定性的異常擔憂，以及…多次被駁回的風險評估報告。他們似乎預見到了什麼，但他們的警告沒有被聽取。”
她關閉了投影，倉庫內重新被昏暗籠罩，隻有外麵輻射雨淒厲的聲響。
“但這更意味著危險，黃淩。”她看向他，眼神銳利，“如果地脈崩塌背後真有隱情，那掩蓋它的人或組織，絕不會允許我們輕易揭開。這座廢墟並不安全，我們剛才的數據下載信號很可能…”
話音未落，黃淩猛地繃直了身體，像是察覺到了危險的野獸。他頸後的汗毛豎起，一種難以言喻的、冰冷的悸動感順著脊椎爬升。那不是聲音，也不是氣味，而是一種…能量流動的異常擾動，極其微弱，卻帶著一種令人作嘔的粘稠和惡意，混雜在狂暴的輻射背景中，正從西北方向快速接近。
“噓！”他壓低聲音，猛地揮手打斷了楊螢的話，側耳傾聽——並非用耳朵，而是用他那模糊卻日益敏銳的能量感知，“有東西過來了…不是蝕骨種，也不是輻射獸…更…‘有序’…”
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楊螢瞬間噤聲，眼神一凜，沒有任何質疑。多次在深淵邊緣的死裡逃生，讓她對黃淩這種近乎本能的危險預感產生了信任。她迅速收起工具，工程臂鎧無聲地切換至戰鬥模式，微弱的能量在指尖彙聚。
幾乎是同時，倉庫外傳來幾聲極其輕微的、像是硬物踩在濕滑金屬上的“噠噠”聲，隨即又消失在風雨聲中。
太刻意了。像是偽裝，卻又不夠完美。
黃淩深吸一口滿是輻射塵的空氣，緩緩拔出綁在腿上的高強度合金砍刀。刀身在昏暗中折射不出任何光亮，卻透著一股冰冷的殺意。他無聲地挪到倉庫一個裂縫旁，向外窺視。
灰綠色的雨幕模糊了一切，能見度極低。但在一片扭曲的殘垣斷壁間，幾個黑影正以非人的敏捷和詭異的安靜速度穿梭、逼近。他們穿著破爛的、似乎是拚湊起來的防護服，但動作協調得可怕，完全不受惡劣環境和沉重裝備的影響。更令人不安的是，他們身上散發著一種微弱的、卻與周圍環境格格不入的能量波動，冰冷，死寂，卻又帶著一種狂熱的躁動。
“是‘清道夫’？還是掠襲者？”楊螢壓低聲音問，手中的一把緊湊型能量手槍已經上膛，發出幾乎聽不見的哢嗒聲。
“不像…”黃淩的瞳孔微微收縮，他看到了那些人防護服上一個模糊的標記——一個扭曲的、像是能量脈衝又像是尖叫麵孔的暗紅色塗鴉，“是‘喚脈教派’！”
這個詞讓楊螢的臉色瞬間變得難看。喚脈教派，一群崇拜地脈能量、視末日為淨化的瘋子，極端危險且不可理喻。他們通常活躍在更深處的大型深淵帶附近，很少會跑到鏽錨島這種資源貧瘠的邊緣區域來。
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