人信，除夕這天，一整年的災厄、苦難、邪祟都會聚攏在人身側。唯有以一場驅邪之儀，將它們驅散、鎮壓，來年才能風調雨順。”
他抬起手，指尖在虛空中輕輕一點，仿佛撥開了一頁泛黃的史書。
“儀式由方相氏主持。他蒙著熊皮，戴著黃金四目麵具，玄衣朱裳，一手持戈，一手揚盾。那四隻眼睛，是為了看清四麵八方所有躲藏的鬼魅。身後跟著一百二十名少年，黑衣紅巾，手執大鼓，舉著火把，從皇宮最深處一間一間往外趕。他們要把藏在每個角落裡的邪祟，統統逼出宮門。”
慧言的語速漸漸加快，帶著一種奇異的韻律感。
“《後漢書·禮儀誌》裡記了一段唱詞，是儀式上所有人齊聲喊出來的。那是一份名單，十二種神獸的名字。”
他豎起手指，每念一個名字，便落下一根指頭，聲音不高，卻字字清晰。
“‘甲作食凶，胇胃食虎，雄伯食魅，滕簡食不詳。’每念到一個名字，便有一種邪祟被吞噬。念到第七個時，窮奇出現了。”
他的目光掃過眾人，嘴角微微勾起一個極淡的弧度。
“‘窮奇，滕根，共食蠱。’蠱，是上古最歹毒的邪術，毒蟲、怨念、咒語，防不勝防。但能吃蠱的，隻有窮奇。”
篝火劈啪一聲，爆開一朵火星。
“在上古荒野，它是擇人而噬的大凶之物。可在那個漢朝的除夕夜，它成了最讓人安心的守護神。”慧言的聲音低了下來，像是自言自語，“漢朝人不傻。他們明白，對付惡鬼，講道理、念經文，來不及。你得找一個比它更凶、更狠、更不講道理的東西，來震懾它，吃掉它。”
他抬起眼，目光直直看向陳鳴飛。
“他們難道不知道窮奇吃人嗎？知道。但他們更聰明——不消滅它，而是讓它調轉方向，對著惡鬼。以凶製凶，以惡鎮惡。你最怕的東西，一旦站到你這邊，就成了你最硬的底氣。”
殿內安靜了一瞬，隻有柴火燃燒的細響。
“有人或許會問，這套儀式後來消失了嗎？”慧言搖了搖頭，笑意更深，“沒有。它隻是換了副麵孔，變成了至今仍在流傳的儺戲。黔省、贛省的深山老林裡，至今還有人戴著木刻麵具，在重要的節日跳儺舞，趕晦氣。那種‘我請一個更猛的，來擋住黑暗’的念頭，從來沒離開過國人的心頭。”
他頓了頓，聲音忽然變得悠遠。
“所以你看，窮奇這隻獸，很有意思。上古荒野，它是頂級掠食者；人類要建文明，它便化身凶獸，踐踏一切；可當文明、秩序、規則真正立住了，人們又把它請回來，讓它守在門外，抵禦黑暗。”
慧言的目光落在跳動的火焰上，聲音輕得像一聲歎息。
“窮奇的本質，從未變過。它有上古神明的血脈，與鳳凰、麒麟同宗同源。鳳凰和麒麟，是美好的守護者。但人們不會隻盯著光明，就假裝黑暗不在。人們會養一隻更大、更凶的獸，讓它去咬碎黑暗。隻有這樣，光明才守得住。”
他雙手合十，佛號清脆，在空曠的大殿裡蕩開。
“陳施主，我的故事講完了。”
陳鳴飛的手指猛地攥緊了膝蓋上的衣料，指節泛白。他盯著眼前這個眉目清秀的小和尚，喉頭滾動了一下，半天才擠出一句話。
“你……”
他幾乎要脫口而出：你到底是誰？
鳳凰——難道他說的是“鳳凰會”？窮奇——會是楚梓荀嗎？這真是個小和尚？自己不過隻言片語講了講自己的遭遇，他竟能從那些碎片裡，把四大凶獸一一對應地拎出來？
慧言卻像是沒看見他眼底的驚濤駭浪，隻是微微垂眸，語氣平和得不帶一絲波瀾。
“阿彌陀佛。陳施主，小僧說過，請勿對號入座。佛家講緣法，俗話叫巧合罷了。”
一旁的王強卻像是被什麼燙了一下，猛地抬起頭，嘴裡無意識地喃喃重複：“麒麟……”
他的眼神有些發直，像是被這兩個字勾住了魂。
其餘幾人倒沒什麼特別的反應，隻是覺得小和尚這故事講得確實有意思，紛紛點頭，有人還伸手去撥弄篝火，添了幾根柴。
張偉已經喝得有些上頭，臉頰泛著不正常的紅。他聽見王強念叨“麒麟”，忽然一拍大腿，眼睛亮得嚇人。
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