辰時，高聳的宮牆擋著陽光，投下長長的陰影。
沈晨夕和春兒兩人身穿破舊的粗布衣裳，麵前擺著一個缺了角的粗瓷碗，裡麵零星躺著幾枚銅錢。
“這麼做真有用嘛。”春兒壓低聲音，眼中滿是憂慮：“打扮成這樣，在此乞討，能有機會進宮嗎？”
沈晨夕也壓著聲音對春兒說：“不打扮成這樣，更沒機會，記住，從現在起，我是你表姐，我們家鄉發了大水，我們是逃難而來的。”
春兒沒什麼主意，自然都是聽沈晨夕的，她點點頭，裝作若無其事的樣子。
遠處傳來馬蹄聲，一隊巡邏的士兵正沿著城牆巡視。
沈晨夕稍稍低頭，用眼角的餘光觀察著那些身披鎧甲的士兵。她不由想起那晚在沈府大開殺戒的禁衛軍。
“走，我們去皇宮那邊。”沈晨夕拉著春兒起身，邊乞討邊往皇宮大門走近。
兩人來到皇宮的側門前。
這裡比正門處冷清許多，隻有兩名侍衛把守。巍峨壯麗的皇宮猶如一座巨大的囚牢，裡麵關著成百上千的宮女，她們的命運，大多不會有什麼改變。
沈晨夕深吸一口氣，調整表情，讓自己看起來更加憔悴可憐。
“官爺，官爺……”她怯生生地開口：“求您行行好，可憐可憐我們吧，我們已經好幾天沒吃東西了。”
其中一名年輕侍衛轉過頭來，看到是兩個衣衫襤褸的女子，皺了皺眉頭：“去去去，趕緊閃開，這裡不是你們該來的地方，要乞討就往別處去，嘿，真是。”
沈晨夕沒有退縮，反而上前一步：“官爺，我們餓了好幾天肚子，現在無家可歸，就想討些飯吃，求您行行好，給我們一條活路吧，我們可以幫您乾活。”
“幫我乾活有什麼用，幫宮裡那些貴人乾活才有用。”那侍衛說。
沈晨夕順著他的話道：“行，我們願意為宮裡的貴人乾活，隻求能賞口飯吃。”
她的聲音哽咽，眼中適時地泛起淚光。
那侍衛麵露難色，正欲再次驅趕，另一個年長些的侍衛走了過來：“怎麼回事，她們來乾什麼？”
“這兩個流民在此乞討，還想進宮當宮女。”年輕侍衛恭敬地回答。
年長的侍衛看起來也不過四十來歲。他仔細打量了沈晨夕一番，問道：“你們是從哪裡來的，為何在此乞討？”
“回官爺的話，我們是從南邊來的，家鄉發了大水，父母都不幸遇難，我和表妹已經餓好幾天了，求官爺行行好，賞口飯吃吧。”沈晨夕聲音顫抖。
那年長侍衛喃喃自語：“前段時日，好像是有地方發大水，淹死了不少人。”
春兒心想，她家小姐的演技倒是不錯，騙這種侍衛綽綽有餘。
那年長侍衛沉吟片刻，說道：“你們這樣，進宮做宮女怕也不行啊，但凡進了宮，就得守宮裡的規矩，那可不是個好差事。”
“官爺，我們實在找不著活路了，不知該去哪裡謀生。”沈晨夕語帶悲愴。
那年長侍衛歎了口氣，道：“罷了，罷了，我且替你們問問內務司的王公公吧。”
說著，他轉向年輕侍衛：“你在這裡守著，我去找王喜善公公。”
沈晨夕的心跳越來越快，麵上卻平靜如常。
王喜善是管理內務的大太監，宮女的征選和分配也是他負責的。
沈晨夕曾聽沈晨露說起，那王喜善脾氣古怪，總喜歡誇獎別人，哪怕是小宮女和小太監，也會沒來由地被他誇上一頓。
但被他誇獎，不代表他真的看得起。
對於他說的好話，多半無需當真。
沈晨夕和春兒在宮門口等了近半個時辰，太陽升至頭頂，已有幾分暑意。
臨近午時，年長侍衛與一個身材肥胖的中年太監走了出來，這太監就是王喜善。
“就是她們兩個想進宮做宮女？”王喜善聲音尖細。
“是的，王公公，您且看她們如何。”年長侍衛恭敬地說。
王喜善走近幾步，對著沈晨夕和春兒仔仔細細地觀察，像是在研究兩個罕見的古董。
沈晨夕強忍不適，讓自己看起來顯得溫順而無害。
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