第二日辰時末，黃府宅邸還浸著清晨的涼意，黃文定已身著乾練官袍，帶著兩名隨從立在門口。裴夫人提著一個沉甸甸的布包袱匆匆走來，裡麵整齊疊放著換洗的衣物，還有用油紙包好的乾糧與提神的薄茶，皆是路上能用得上的物件。
她望著兄長已顯堅毅的側臉，她心中滿是難以言說的牽掛。元和十五年的陰影始終揮之不去——父親驟遭構陷，含冤而逝，母親亦在同年隨之而去。頃刻間雙親儘失，是身為獨子的兄長，默默扛起了這份如山重任，撐起了整個黃家。早年與嫂子龐氏情投意合，誰知龐氏紅顏薄命，早早便因病離世，隻留下覺安與秀珠兩個年幼的孩子。
這些年，兄長又當阿爺又當阿娘，帶著一雙兒女在宦海浮沉，步步謹慎，總算謀得給事中一職，官場還算平穩，孩子們也已長大成人——長子覺安去年成了親，女兒秀珠也出落得亭亭玉立。可他念著與龐氏的舊情，始終未曾續弦，身邊連個妾室都沒有，偌大的家業，全靠他一人撐著。
“路上仔細些，萬事以安全為重。”裴夫人將包袱遞給他，語氣中滿是叮囑。
黃文定接過包袱，隨手遞與身後隨從，轉而看向黃覺安與裴玄素，神色端凝，語氣鄭重：“春闈之期已近，你二人當前最要緊的，便是靜心向學，切莫為外事分心。”他目光落在黃覺安身上，又特地叮囑：“家中諸事，自有你姑母與瓊玉打理，不必掛懷。”
“兒子謹記父親教誨。”黃覺安躬身應道。
裴玄素亦連忙正色點頭：“舅舅放心，玄素定當勤勉用功，不敢懈怠。”
黃文定又轉向黃秀珠，囑咐她好生聽從姑母教導，用心於女紅功課。黃秀珠輕聲應下，頷首不語。
最後，他與裴夫人走近幾步，低聲交代了幾句家中需留意之務，隨即翻身上馬，韁繩一揚，便領著隨從策馬而去。三騎身影漸行漸遠，終是隱入街道的熙攘人群中，再不得見。
看著舅舅離去的背影，裴玄素心中忽然湧起一絲焦灼——昨日平安堂的患者已是人滿為患，今日怕是隻會更多，師父與師姐未必忙得過來。他轉頭看向母親，試探著開口：“阿娘，我擔心師父的醫堂今日患者眾多，必然忙不過來，想過去搭把手，不知……”
話未說完，一旁的李瓊玉與黃秀珠都悄悄交換了個眼神。她們見裴夫人眉頭微蹙，還以為玄素要挨一頓數落——畢竟讀書備考才是正事。
誰知裴夫人沉吟片刻，竟緩緩點了點頭，語氣柔和卻帶著關切：“去吧，隻是醫堂患者多，邪氣詭異，你務必多加小心，凡事量力而行。”說罷，便轉身走回了府中。
李瓊玉與黃秀珠都有些意外，唯有裴夫人心中清楚。昨夜兄長私下與她談及，近日已收到商州、均州等地的急報，多地接連發生奇異事件，當地州府派去查探的鎮靈使竟失蹤多日，杳無音訊。更嚴重的是，各地出現大規模邪氣侵染，百姓病倒者十有五六，形勢已然危急。如今禦常寺人手緊缺，朝廷便以“巡查州府官員履職”為由，派黃文定與國師座下弟子淨塵一行人前往查探實情。既然玄兒擔憂醫堂的患者，此刻讓他前去相助，也是合情合理。
得到母親應允，裴玄素心中一鬆，連忙拱手道：“謝阿娘！”說罷，便轉身去馬廄牽了馬，朝著平安堂的方向趕去，馬蹄聲急切而堅定。
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裴玄素趕到平安堂時，遠遠便見院內外人聲鼎沸，黑壓壓擠滿了人，比昨日還要多上數倍。大多患者麵色暗青，眼神渙散，與昨日所見的邪氣症狀別無二致，顯然都是為這怪症而來。他心中了然，不假思索便快步邁入診屋，熟門熟路地走到櫃台後：“師父，師姐，我來幫忙了。”
秦仙衣正忙著抓藥，見他到來，眼中閃過一絲欣慰：“來得正好，今日患者比昨日還多，正愁人手不夠。”
裴玄素應聲點頭，接過抓藥的活計，手腳麻利地分揀、稱量，耳邊卻不自覺留意著診案那邊的對話。
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