貨艙角落的油燈忽明忽暗，映著阿牛兄妹倆沾著汙漬的臉。那少女剛換了身乾淨些的粗布衣裳，辮子重新梳過，紅頭繩卻還是歪歪扭扭的，顯然是匆忙間紮的。阿牛扶著妹妹，膝蓋一彎就要往下跪，被天宇伸手穩穩架住。
“快起來，男兒膝下有黃金，怎能說跪就跪。”天宇的掌心觸到阿牛胳膊上凸起的骨節，這後生瘦得厲害，卻能在殖民者麵前死死護住妹妹，倒是副硬骨頭。
阿牛眼眶通紅，喉結滾了幾滾，聲音哽咽得像被砂紙磨過：“恩人……若不是您和這位壯士，俺妹妹她……”話沒說完就被妹妹拽了拽衣角，少女怯生生抬頭，睫毛上還掛著淚珠，卻用力搖了搖頭，像是怕哥哥說出什麼衝撞的話。
天宇心頭微暖，從懷裡摸出那塊剛揣熱的餅，掰成兩半遞過去：“先墊墊肚子，你妹妹弟弟還等著人照顧呢。”他特意把大塊的那半塞給少女，“拿著，你身子弱，得多吃點。”
少女捏著餅，指尖微微發顫，忽然往哥哥身後縮了縮。阿牛連忙接過餅，掰了一小塊塞進妹妹嘴裡，自己卻沒動，隻是望著天宇，眼神亮得驚人，像是溺水者抓住了浮木：“恩人，您剛才說要帶大家脫離苦海……這話當真？”
貨艙裡靜了下來，附近幾個豎著耳朵的華工都屏住了呼吸。油燈的光暈落在天宇臉上，他指尖摩挲著腰間那枚磨得光滑的玉佩——那是父親留給他的遺物，此刻倒成了定心丸。他抬眼看向阿牛，聲音不高，卻字字清晰：“當真。這船就是座活牢，不衝出去，早晚得被耗死。”
“俺信您！”阿牛猛地攥緊拳頭，指節泛白，“俺爹娘死在碼頭扛活時，就剩俺兄妹倆和臥病的小弟。殖民者把俺們當牲口使喚，鞭子抽在身上都不喊疼，可他們不該打俺妹妹的主意！”他忽然往地上一跪，這次天宇沒攔住，隻聽他朗聲道：“恩人若不嫌棄，阿牛願跟著您乾！水裡火裡，眉頭都不皺一下！”
少女也跟著跪下，細聲細氣卻異常堅定：“俺也跟著恩人，俺會縫補，會燒火，不會添麻煩的。”
“快起來。”天宇彎腰將兩人扶起，忽覺肩頭一沉——這一跪，跪的不僅是感激，更是沉甸甸的托付。他看向周圍，幾個華工正往這邊湊，眼神裡滿是試探。趙虎不知何時站到他身側，低聲道：“主公，這小子看著靠譜，倒是能當個幫手。”
天宇點頭，提高了些音量：“阿牛，你若信我，就先幫我個忙。”他示意趙虎取來之前藏好的炭筆和廢紙——那是從殖民者丟棄的賬簿上撕的，“你熟稔船上的活計，幫我畫張貨艙分布圖，哪裡有巡邏隊換崗的空檔，哪裡能藏人，都標清楚。”
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