晨光剛漫過自治領西坊工坊的青磚灰瓦，李爐頭已經蹲在熔爐邊敲了三記鐵砧。鐺——鐺——鐺——的聲響撞在石牆上反彈回來，驚醒了趴在圖紙上打盹的周先生。他揉著眼睛抬頭時，隻見工匠們扛著木料、鐵坯往工坊裡湧，沾著油垢的臉上都帶著股較勁的紅。
周先生，齒輪圖紙改好了？李爐頭扯下沾著煤渣的圍裙，露出胳膊上盤虯的青筋。他腳邊堆著十幾個鐵環，每個環上都用白灰標著不同的數字——那是昨晚連夜試鑄的齒輪坯子。
周先生趕緊鋪開連夜謄抄的圖紙，指尖在傳動比1:3的標注上敲了敲：按魏師傅的法子改了齒距，北境的生鐵脆，齒根加了半寸圓角，不容易崩裂。他身後的三個學子捧著算盤，本子上記滿了密密麻麻的換算式，還有這組錐齒輪，角度從十五度調到十七度，剛才阿文用沙盤轉了百遍，說這樣傳動力道最勻。
勻不勻，得拿鐵說話。李爐頭拎起個齒輪坯子往鐵砧上一磕，火星濺起時，他已經用鑿子在坯子上畫出了齒痕，張都尉，讓弟兄們把新淬的鋼鑿拿來，今兒非得把這卡脖子的齒輪啃下來！
一、齒輪裡的硬骨頭
紡織機最難的不是架木框、牽棉線，是讓十幾組齒輪咬得嚴絲合縫。魏鐵山留下的圖紙上，江南紡織機的齒輪用的是南方熟鐵，齒尖薄如刀刃，可北境隻有半生鐵，按原樣造，轉不了半個時辰就得崩齒。
得讓齒尖胖起來。蹲在角落打磨零件的王木匠忽然開口，他手裡正削著個木齒輪模型，就像咱做木犁，犁頭得圓鈍才耐使。他把木齒輪往鐵坯上一扣，齒根處露出半寸寬的空隙，鐵齒輪也得留這麼寬的，才經得住北境的硬棉線拽。
李爐頭盯著木齒輪看了半晌，忽然抄起錘子往鐵坯上砸：就按王木匠說的來！齒尖加寬半寸，齒根加個圓弧！
鐵匠們掄起大錘時，試工坊的織工們也沒閒著。李大姐帶著三個姐妹把北境的棉花鋪在竹匾裡，手指撚著棉絮歎氣：這棉纖維比江南的短半寸，還粗得紮手，按老法子織，線軸準打結。她讓小徒弟把不同產地的棉花都標上號：東坡棉最糙，西窪棉稍軟，得按比例混著紡，不然機器準卡殼。
消息傳到齒輪組，周先生立刻在圖紙上添了行批注：因北境棉短粗，主動輪轉速需降低兩成，避免斷線。阿文拿著算盤算得滿頭汗：師傅，轉速降兩成，那傳動比得從1:3改成1:2.4，齒輪齒數得減三個。
李爐頭正掄著錘子鑿齒，聞言頭也不抬，機器是死的，棉線是活的，得讓機器順著棉花的性子來！
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中午歇晌時，第一組鐵齒輪終於淬好火。張都尉讓人把齒輪架在木架上試轉，一聲，最上麵的錐齒輪果然崩了個豁口。王木匠撿起碎鐵屑看了看：齒根的圓弧還是太尖，得再磨圓些。他蹲在地上畫了個更平緩的弧線，就按這弧度改，保準成。
二、棉線裡的巧心思
齒輪還在打磨時，李大姐已經帶著織工們摸索出了混棉的門道。東坡棉和西窪棉按3:7的比例混在一起，紡出的線既有韌勁又不紮手。可新問題又來了——傳統織機一天能織三十尺布，按這速度，改良機就算效率高，也趕不上秋收後棉花上市的量。
得讓機器多帶幾個線軸。周先生盯著圖紙上的單軸設計，忽然拍了下桌子，江南是細棉線，單軸夠了，咱這粗棉線得雙軸並紡！他在圖紙上添了個副軸，主動輪帶動主軸轉，副軸跟著轉，兩根線並成一根，又粗又勻，還不容易斷。
李爐頭瞅著圖紙直撓頭：倆軸一起轉，齒輪得加一組吧？他蹲在地上用炭筆畫了個齒輪組，主軸轉一圈，副軸轉半圈，這樣線才擰得緊。周先生趕緊讓阿文算齒數，算到第七遍，終於確定：主軸十八齒，副軸三十六齒，剛好1:2！
傍晚時，雙軸齒輪組裝上了木架。張都尉搖著搖把試轉，兩軸線軸果然轉得穩穩的，紡出的棉線比單軸的粗了一倍，李大姐用手拉了拉，竟沒拽斷。成了！她把線軸往織機上一卡，試試織布！
織工王嬸踩著踏板，木梭子地穿過去，又地穿回來。可織到半尺長，線突然卡住了——北境棉線太粗，把經線撐得太緊，木框都跟著晃。
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