黎明前的黑暗最是濃稠，寒風如刀，刮過荒蕪的礫石平原。“家園”基地沉重的鋼鐵閘門在低沉的轟鳴聲中緩緩升起，昏黃的探照燈光柱下，一支精悍的小隊已集結完畢，如同即將離弦的箭矢，透著一股壓抑不住的肅殺之氣。
秦烈站在隊列最前方，身披加裝了新型抗腐蝕塗層的作戰服，脈衝步槍斜挎身後，腰間的砍刀在燈光下泛著冷冽的幽光。他的目光如鷹隼般掃過每一名隊員的臉龐。陳末站在他身側，臉色因熬製“龍骨濃湯”而略顯蒼白，但眼神異常堅定，他背後是一個特製的、恒溫密封的金屬箱，裡麵正是那鍋關乎“斷鐵將軍”生死的藥劑。他的腰間，除了慣用的鍋鏟，還多了一把老雷精心改造過的、帶有高壓放電功能的短矛。
隊伍核心是卡洛斯，這綠皮巨漢如同人形堡壘，背負著巨大的彈藥箱和補給包，改裝過的工字鋼上布滿了新鮮的劃痕。釘子如同幽靈般靜立在陰影邊緣，身上掛滿了各種潛行與偵查裝備。馬可（澤克）則負責攜帶關鍵的通訊、檢測設備以及談判所需的資料。此外，還有老雷精心挑選的十名最強悍的戰士，人人輕裝簡從，隻攜帶必要的武器和高能量口糧。
“都聽清楚了！”秦烈的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，壓過了風聲，“我們的任務，不是去拚命，是去送‘貨’，是去‘看’明白！把東西送到‘鐵砧’，看清楚‘破碎之爪’的鬼樣子，然後，活著回來！釘子，前出偵查，保持聯絡。卡洛斯，斷後。陳末，澤克，跟緊我。出發！”
沒有豪言壯語，隻有最簡潔的命令。秦烈大手一揮，小隊如同鬼魅般悄無聲息地湧出閘門，迅速融入黎明前的黑暗之中。沉重的閘門在身後緩緩合攏，將基地的溫暖與安寧隔絕在內。
甫一離開基地範圍，小隊立刻將速度提升到極致。釘子的身影幾個起落便消失在起伏的丘陵之後，成為隊伍最敏銳的眼睛和耳朵。秦烈一馬當先，選擇了一條相對隱蔽但崎嶇難行的捷徑，這是他與釘子多次偵查後確定的最快路線。隊員們沉默地緊隨其後，隻有急促的腳步聲和粗重的呼吸聲在曠野中回蕩。
路程並非坦途。他們需要穿越一片輻射超標、布滿變異毒棘的窪地，卡洛斯用蠻力強行開辟通道；需要涉過一條冰冷刺骨、水下潛伏著吸血水蛭的暗河，陳末動用微弱的淨化力場驅散毒蟲，確保飲水安全；還需要翻越一道怪石嶙峋、時有變異禿鷲盤旋的山脊，依靠釘子的精準狙擊清除威脅。
日頭漸升，炙烤著大地。汗水浸透了衣背，灰塵沾滿了麵龐，但沒有人抱怨，沒有人掉隊。陳末不時拿出特製的能量肉乾分發給隊員，這些蘊含著他“秩序”之力的食物，能快速補充體力，緩解疲勞，讓隊伍始終保持較高的行軍速度。秦烈則像不知疲倦的頭狼，不斷根據釘子傳回的信息調整路線，避開了一小股遊蕩的掠奪者和一處疑似有地陷風險的區域。
隨著距離黑石山脈越來越近，空氣中的硝煙味和隱約的轟鳴聲逐漸清晰。腳下的土地開始出現散落的彈殼和爆炸的焦痕。偶爾能看到遠處天際線上騰起的黑煙。
中午時分，小隊在一處可以俯瞰黑石山口的隱蔽山坳中短暫休整。釘子如同壁虎般從懸崖上滑下，臉色凝重：“烈哥，情況不妙。‘鐵砧’要塞外圍防線已經多處被突破，戰鬥集中在主堡壘附近。‘破碎之爪’的攻擊浪潮幾乎沒停過，他們的士兵……確實像信裡說的，打不死一樣！我還看到幾個特別高大的身影，像是……‘饕餮’的直屬衛隊！”
眾人心中一沉。最壞的情況正在發生。
秦烈舉起望遠鏡，看向遠方。隻見黑石山口處，那座鋼鐵堡壘（鐵砧）如同驚濤駭浪中的礁石，四麵八方都是潮水般湧動的獸人身影。爆炸的火光此起彼伏，槍聲、咆哮聲、金屬撞擊聲混雜在一起，即使相隔甚遠，也能感受到那股慘烈與瘋狂。
“沒時間休息了！”秦烈放下望遠鏡，眼中寒光閃爍，“必須在天黑前衝進去！否則，‘鐵砧’可能撐不過今晚！”
他迅速調整計劃：“釘子，想辦法摸清他們防禦最薄弱、或者我們之前約定的接應點位置。卡洛斯，準備好，可能需要你強行開路。陳末，濃湯準備好，隨時可能用上。其他人，檢查裝備，五分鐘後出發！”
五分鐘後，小隊再次啟程，速度更快，氣氛更加凝重。他們沿著山脊的陰影快速潛行，儘量避開主戰場。越靠近要塞，周圍的景象越是觸目驚心：破碎的武器、焦黑的屍體（大部分是“鋼鐵之心”的士兵）、以及更多那些行動詭異、傷口猙獰卻依舊在爬行或咆哮的獸人傷兵。
終於，他們抵達了釘子發現的一處相對隱蔽的、位於要塞側後方的廢棄礦洞入口。這裡曾是“鋼鐵之心”的一條秘密運輸通道，也是事先約定的接應點之一。
洞口被碎石半掩，裡麵傳來激烈的交火聲和獸人的咆哮！
“裡麵有敵人！在攻打內門！”釘子低聲道。
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