分係的激情尚未完全沉澱，冰冷的現實便如同兜頭一盆冰水，澆在了“新紀元廚師學院”每一位成員的身上。理想很豐滿，但支撐理想的物質基礎，卻骨感到刺眼。首當其衝的，便是所有教學活動的核心——食材。
學院的“倉庫”，不過是廢墟角落裡一個臨時搭建、勉強能遮風擋雨的窩棚。裡麵堆放的“物資”，寒酸得讓人心酸。一小袋從“家園”公共糧倉擠出來的、顏色暗淡的變異穀物；幾捆乾癟發黑的、勉強可食用的塊莖；一些曬乾的、口感如同鋸末的苔蘚；以及幾大桶從附近低輻射區域挖掘來的、需要反複沉澱過濾才能使用的黏土。這就是學院目前全部的家當。像樣的肉類、新鮮的蔬菜、乃至基本的調味料，都成了遙不可及的奢侈品。
“鋼鐵之心”承諾的援助還在路上，而“家園”自身的存糧也絕不容許大規模消耗在“實驗”上。教學的開展，瞬間陷入了“無米下鍋”的窘境。
理論上的巨人，實踐中的矮子
各係的專項教學，就在這種極端拮據的條件下艱難起步。
陳末的戰地後勤係，第一堂實操課的內容是“極端環境下快速製作高能量補給品”。理想狀態下，他們需要肉類、脂肪和碳水化合物。但現實是，每人隻分到了可憐的一小把變異穀物粉末、一小塊乾苔蘚和指定量的清水。
“用這些，做出一份能在十分鐘內提供持續體力、並能輕度緩解疲勞的食物。”陳末下達了指令。
學員們麵麵相覷。石牙直接抓起穀物粉塞進嘴裡，混著水硬咽下去，咧了咧嘴：“能飽肚。”但這顯然不是陳末要的。阿土嘗試將穀物粉和搗碎的苔蘚混合烤成薄餅，結果不是烤焦就是內部夾生，味道苦澀難咽。另一名學員想學陳末用“淨化”能力處理食材，卻不得要領，反而讓穀物粉散發出淡淡的焦糊味。
陳末沉默地看著。他演示了一遍，用微弱的能量引導，將穀物粉和苔蘚的雜質“梳理”，慢火烘烤，得到了一小塊顏色略深、散發著淡淡麥香和一絲清苦氣息的餅乾。學員們品嘗後，能明顯感覺到一股溫和的熱流，但輪到他們自己動手，卻總是差之千裡。理論和感知是一回事，親手實現是另一回事。挫敗感在學員中蔓延。
薇拉的醫療營養係同樣舉步維艱。她們需要研究藥性，但手頭隻有幾種最基礎的、藥性溫和的草藥樣本。薇拉要求學員辨識這些草藥的特性，並嘗試用不同的方式（煎煮、研磨、萃取）激發其效力。過程枯燥且成果微小，青葉雖然能準確辨識，但如何將微弱的藥效與食物結合，依舊毫無頭緒。沒有病人，沒有足夠的樣本，所有的研究都停留在紙麵推演和極微量的嘗試驗證上。
澤克的生態農學係，更像是一群“土法師”。他們的“實驗室”是廢墟旁開墾出的一小片貧瘠土地，裡麵混合著沙土、碎礫和少量淨化過的土壤。學員們需要用有限的工具和材料（主要是那些黏土和收集的廢棄物），嘗試製作簡單的土壤改良劑，或者設計微型的保水裝置。進展緩慢，且短期內看不到任何收益。澤克不得不花費大量時間講解基礎的化學和生物學知識，對很多缺乏基礎的學員來說，這如同聽天書。
釘子的技術偵察係，訓練則更加抽象。他們練習追蹤足跡，辨識環境中最細微的痕跡（如被踩斷的草莖、葉片上不自然的露水痕跡），甚至蒙上眼睛，僅憑嗅覺和聽覺判斷周圍情況。沒有真實的獵物，沒有需要偵察的敵人，所有的訓練都基於假設，成效難以衡量。
危險的嘗試與血的教訓
轉機，或者說，第一次真正的危機，出現在幾天後。老雷帶著狩獵隊回來，收獲寥寥，隻帶回了幾隻瘦骨嶙峋、含有微弱毒素的變異鼴鼠。這在平時是下層流民不得已的食物，處理不當容易引起腹瀉和神經麻痹。出於增加肉類來源和實戰訓練的考慮，陳末決定將處理這些變異鼠肉作為戰地後勤係的一次進階課程。
“變異生物的組織內，往往殘留著輻射和自身分泌的毒素。處理的關鍵，在於精準地切除含有高濃度毒素的腺體和淋巴，並通過加熱和能量引導，中和殘餘的毒性。”陳末一邊講解，一邊熟練地用匕首分解一隻鼴鼠，動作精準流暢。
學員們圍攏觀看，既緊張又興奮。這是他們第一次接觸真正的“危險”食材。
輪到實踐時，問題出現了。石牙力量十足，但手法粗糙，幾乎將鼴鼠剁成了肉泥，腺體破裂，毒素汙染了部分肉塊。阿土小心翼翼，但下刀猶豫，未能完全切除乾淨。另一名學員，名叫黑魚的斷臂老兵，憑借經驗處理得相對較好，但在後續的“能量引導”中和環節，因對火候掌握不佳，部分肉塊外部焦糊，內部卻未熟透。
最糟糕的情況發生在一名叫做“小豆子”的年輕學員身上。他性格急躁，想儘快表現，在處理完自己的那份後，覺得不夠熟練，又偷偷拿了石牙處理壞的那塊肉，打算加練。他自認為已經用火烤了很久，應該沒問題了，便迫不及待地嘗了一小塊。
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