第西南防禦集群的殘餘主力終於在丘陵腹地的一個相對隱蔽的穀地完成了集結。
穀地不大，四周被低矮的圓頂山丘環繞著，植被以矮灌木和稀疏的喬木為主，穀底有一條季節性的小溪，溪水很淺，勉強夠人飲用和簡單的清洗。
這裡原本是一個被廢棄的采石場邊緣地帶，遺留著一排半坍塌的石砌矮屋和幾堆被藤蔓覆蓋的碎石堆，被草木半掩著，像一個被遺忘的角落。
韋爾塔站在穀地中央一塊略高的地麵上，看著一隊隊士兵從各個方向彙集進來。
隊伍疲憊而沉默，大多數人的臉上都沾著泥和灰塵，有的身上纏著臨時包紮的繃帶，有的扛著同伴的裝備，有的空著手——他們的武器在撤退的路上丟掉了，能保住命已經算是不錯。
他數了數大致的人數。
按照最初的編製，西南防禦集群在開戰時約十二萬，經過一個月的消耗和這次大規模收縮之後，現在能集結到這裡的不到九萬人。
損失的三萬多人中，有一部分是在戰鬥中陣亡或重傷的，也有一部分是在撤退途中失散或走錯了方向的，還有一部分——他不知道，也不想去細想。
任何時候都應該懷疑自己人，也應該相信自己人。
他站在那處高地上看了很久，風從穀口的方向吹進來，帶著一股濕冷的草木氣息，把他的頭發和衣擺都吹得微微掀動。
他的副官站在他側後方，手裡攥著一份剛剛統計完的彙總報告，但韋爾塔沒有立刻接過來看。
先讓他們歇一歇吧，他說，水和乾糧也發下去。把傷員集中到北邊那排石屋去，派人優先處理。
副官應了一聲，轉身去安排了。
韋爾塔從高處走下來，沿著溪流的方向往穀地深處走了幾步。
溪水的聲音細碎而清澈，在安靜的穀地裡顯得格外清晰，像是這片空間裡唯一不會疲憊的東西。
他蹲下來，用手捧了一些溪水喝了一口，水的溫度很涼，但不是那種刺骨的冷，而是帶著一種乾淨的回甘，他多喝了幾口，然後站起來，用袖口擦了擦嘴角的水漬。
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他轉身往回走的時候，看到了瓦倫丁。
瓦倫丁正坐在溪流邊的一塊石頭上，低頭用一把小刀在削一根樹枝，削下來的木屑落在腳邊，堆了一小堆。
他的銃靠在石頭旁邊，彈匣已經卸下來了，放在大腿上，而埃米利亞諾坐在他旁邊稍矮一些的石頭上麵，正在用一塊破布擦拭自己的銃。
韋爾塔從他們身邊經過的時候腳步沒有停，但他看了一眼瓦倫丁手裡那根被削到一半的樹枝。
樹枝的末端已經被削成了尖的，像是一根臨時製作的刺刃。
“瓦倫達，削這個做什麼？”他問。
瓦倫丁抬起頭看到他，手上的動作頓了一下，然後繼續削。
“這把小刀的刃太鈍，削木頭勉強能用，如果是遇到近戰，這根東西至少比赤手空拳強。”
韋爾塔站住了，他張嘴想說些什麼，但最後隻剩下了一聲歎息。
“好了，該去做你自己的事了。看著我一個偵查兵做什麼。”瓦倫丁不鹹不淡地說。
韋爾塔倒是沒有聽。
瓦倫丁繼續削那根樹枝，一直到它呈現出他滿意的形狀，才停下來。
他把尖端在石頭上磨了磨，確認足夠尖銳了，然後把它插進背包側麵的綁帶裡，位置正好在伸手能夠到的地方。
埃米利亞諾把銃擦完了，抬起頭，看著韋爾塔。
“我們還能贏嗎，長官？”他問著韋爾塔。
“……你或許問你身旁這位比我更有說服力。”
韋爾塔說。
瓦倫丁沉默了一會兒。
“不知道。但隻要能守住，就不算輸。”
是了，守住就不算輸。
“你……你近些日子還好嗎？”韋爾塔說。
“托你的福，長官。至少還算正常的活著。”瓦倫丁說。
“……”韋爾塔又歎了口氣，“你何必這樣對我呢？”
“我想的我的禮數還是很正常周全的。”瓦倫丁說。
可正是如此啊……
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