聲音來自驛亭後方一處倒塌了大半的土牆後。
朱由檢循聲走去。王承恩和陳新甲對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑，連忙跟上。
繞過斷牆，眼前的景象讓朱由檢的呼吸猛地一窒。
一個須發皆白、瘦骨嶙峋的老者，蜷縮在冰冷的泥地上。
他身上裹著幾片破麻布，裸露的腳踝和手臂上布滿了凍瘡和汙垢。
懷裡緊緊抱著一個用破草席裹著的小小身體，看身形是個孩子，一動不動，顯然早已氣絕。
老者枯槁的手顫抖著，徒勞地拍著孩子的後背，渾濁老淚順著深深凹陷的眼窩滑落，混合著臉上的汙垢，留下道道黑痕。
那嗚咽聲，就是他喉嚨裡擠出來的哀鳴。
在老者對麵幾步遠的地方，站著三個漢子。
為首的是個穿著綢緞棉襖，頭戴瓜皮帽，留著兩撇鼠須的管事模樣人物，一臉不耐煩。
他身後跟著兩個家丁打扮的壯漢，腰裡別著短棍，雙手抱著膀子，眼神凶狠。
“老不死的，嚎喪呢？”
那管事模樣的鼠須男啐了一口唾沫在地上。
“欠範老爺的租子都拖了兩年了，連本帶息，就是把你和你家這小崽子拆骨熬油也還不上，這破地，範老爺收了，趕緊滾蛋，別臟了這塊地皮。”
“王管事，求您開恩。”
老者掙紮著想爬起來磕頭，卻因虛弱和寒冷，幾次都摔倒在地，隻能徒勞地趴在地上哀告。
“地您拿走，求您行行好，給娃一口薄皮棺材，讓他入土為安啊！”
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他泣不成聲，枯瘦的手指深深摳進冰冷的泥地裡。
“棺材？”
那王管事像是聽到了天大的笑話，尖聲怪笑起來。
“你當範老爺是開善堂的？趕緊滾，再嚎，連你這把老骨頭一起扔亂葬崗喂野狗！”
說著，他給身後兩個家丁使了個眼色。
兩個家丁獰笑著上前，就要去拖拽那老者。
“住手！”
一聲斷喝，如同驚雷，在寒風中炸響！
朱由檢臉色鐵青，幾步就跨了過去。王承恩和陳新甲緊隨其後。
那王管事被這突如其來的厲喝嚇了一跳。
回頭一看，見朱由檢雖然穿著戎裝，但氣度不凡，身後跟著的人穿著官袍。
還有一看就是宮裡出來的老太監，心裡先是一突，但隨即又挺直了腰板。
涿州這一畝三分地，誰不知道範老爺是跺跺腳地麵都要抖三抖的人物？
知府大人都要給三分薄麵！
“喲嗬？哪路來的官爺？管起我們範家的閒事來了？”
王管事斜睨著朱由檢，語氣帶著三分試探三分不屑四分倨傲。
“這老東西欠了我們範老爺天大的租子，老爺收他家的地”
“欠債還錢，天經地義！這官司，打到皇帝老兒麵前，也是我等有理！”
他身後的兩個家丁也麵露凶光，握緊了腰間的短棍。
朱由檢沒有理會他的叫囂，他的目光落在老者懷中那具小小的屍體上，又移到老者那絕望的臉上。
一股怒意在他胸中熊熊燃燒。
這哪裡是收租？這是赤裸裸的吃人！
在京城，他麵對的是黨爭傾軋、信息壁壘。
出了京城，這千裡赤地、餓殍遍野的慘狀。
這豪紳胥吏魚肉百姓的酷烈，才是這末世王朝腐爛到根子裡的膿瘡！
他緩緩蹲下身，儘量放緩了語氣，對那幾乎失去意識的老者問道。
“老人家，他說的租子，是怎麼回事？你欠了多少？”
老者渾濁的眼睛裡閃過一絲微弱的光，如同溺水之人抓住最後一根稻草。
他顫抖著，斷斷續續地哭訴：
“官爺，小老兒姓李，本是涿州城西小李莊的佃戶。”
“租種範老爺家，二十畝薄田，前年大旱，沒有收成，去年蝗災又是絕收，實在交不上租子了。”
範老爺派人收走了小老兒家最後一點口糧抵了利息，今年好不容易有點收成，剛打下糧食，就被範老爺派人全拉走了，說還不夠抵利息的零頭。”
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