而勳貴們的恐懼和怨恨，則在暗處繼續滋生，等待著下一個爆發點。
京城的棋局，變得更加凶險莫測。
另一邊，
朱由檢騎在馬上，行走在熟悉的宮牆之間，空氣中彌漫著一種詭異的寂靜，仿佛連穿梭其間的太監宮女都屏住了呼吸，腳步放得極輕。
他並未直接前往乾清宮，而是徑直去了坤寧宮。
宮門前的宮女太監見到皇帝突然駕臨，嚇得慌忙跪倒一片。
朱由檢揮手讓他們退下，獨自一人踏入殿內。
昔日雍容華貴的坤寧宮，此刻卻透著一股難以言喻的清冷和壓抑。
周皇後正獨自坐在窗邊，對著窗外一株凋零的海棠出神。
她消瘦了許多，原本豐潤的臉頰凹陷下去，眼圈泛紅，眉宇間凝結著化不開的憂懼和憔悴。
聽到腳步聲，她茫然抬頭。
待看清來人是朱由檢時，眼中瞬間爆發出難以置信的光芒，隨即被巨大的委屈和後怕淹沒，眼淚如同斷線的珠子般滾落下來。
“陛下…！”
她起身想要行禮，卻因情緒激動而踉蹌了一下。
朱由檢一個箭步上前，扶住了她冰涼的手。
感受著她身體的微微顫抖，再想到她這數月來獨自在這深宮中承受的壓力，恐懼，甚至被逼著下達那種“懿旨”。
他心中那根最柔軟的弦被觸動了。
滔天的殺意和冰冷的算計暫時被壓下，隻剩下對結發妻子的憐惜與愧疚。
“皇後，朕回來了。”他的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的沙啞，
“委屈你了。”
隻這一句，周皇後再也忍不住，撲進他懷中，失聲痛哭起來。
所有的恐懼，委屈，無助，在這一刻徹底宣泄出來。
她哭得渾身發抖，語無倫次：“臣妾怕…他們逼我，那些人…天天在宮外…陛下…我真的好怕…”
朱由檢緊緊抱著她，輕輕拍著她的後背，如同安撫受驚的孩童。
“不怕了，朕回來了。以後，再沒人能逼你，沒人能傷害你。”
他的聲音不大，卻帶著一種令人安心的力量。
他扶著她坐下，仔細詢問了她這數月來的經曆。
周皇後抽泣著，斷斷續續地講述了魏藻德，陳演等人如何一次次“勸進”。
如何用朝廷大義，家族安危甚至皇帝的安全來脅迫她，如何將她半軟禁在坤寧宮，如何利用她太後的名義下發那些她根本不願下的旨意。
每聽一句，朱由檢眼中的寒意便加深一分，但他臉上依舊保持著平靜，隻是握著周皇後的手，微微用力。
他拭去她臉上的淚水，
“都過去了，從現在起，一切都由朕來處置。你安心休養，什麼都不用想。”
當夜，朱由檢宿在坤寧宮。
他沒有提及任何朝政，也沒有流露半分殺意，隻是細細安慰，溫言軟語，仿佛真的隻是一位久別歸家，疼愛妻子的丈夫。
周皇後在他難得的溫情中，漸漸放鬆下來，沉沉睡去，眉宇間的憂懼似乎也淡去了些許。
坤寧宮的燭火溫暖而曖昧，驅散了深秋的寒意，卻驅不散朱由檢眼底最深處的冰冷。
他攬著周皇後日漸豐潤起來的腰肢，指尖劃過她光滑的脊背，聽著她細碎地講述著宮中瑣事。
哪盆菊花開了，哪個宮女到了年紀該放出去了…
仿佛他真的隻是一心撫慰受驚妻子，沉醉溫柔鄉的尋常丈夫。
周皇後依偎在他懷中，臉頰緋紅，眸中重新有了光彩。
皇帝的歸來和溫存體貼，如同陽光融化了冰封，讓她漸漸從被逼宮，被軟禁的恐懼陰影中走出。
她甚至開始小心翼翼地勸說：
“陛下，魏閣老他們…或許當日真是情急自保，如今既已知錯，朝局還需人維係，是否…”
朱由檢低頭，在她額間印下一吻，截住了她的話頭，聲音溫柔得能滴出水來：
“朝政瑣事，皇後不必勞心。朕自有分寸。你隻需將養好身子，給朕生個健健康康的皇子便是。”
語氣寵溺，眼神卻毫無波瀾。
他將她輕輕放倒在錦榻之上，帷幔落下，遮掩了滿室春色，也遮掩了他眼中一閃而過的厲色。
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