在洛陽附近的一個村子裡，一個屯田軍士兵休假回家，看到村口多了一間新蓋的瓦房，門上掛著一塊木牌，寫著“義學”兩個字。
他問村裡人這是乾什麼的，鄰居說：“朝廷辦的學堂，不收錢，教娃娃認字。我把我家狗娃送去了。”
他愣了愣，然後笑了：“那敢情好。”
與此同時，大明報社的印刷機日夜轟鳴。
那些關於還鄉團屠村的消息、關於平叛過程的消息、關於朝廷新政的消息，都在報紙上登了出來，發往各個縣城。
孔毓真在報上寫了一篇評論：“民不知，則怯；民知，則勇。愚民之策，看似穩固，實則危如累卵。啟民之智，看似動搖，實乃固本培元。”
他把這篇評論呈給了太子，朱慈烺看後，沉默很久，沒有批複，也沒有駁回。
他隻是讓人把這份報紙加印了一倍，送去了各地。
長江兩岸，對峙仍在繼續。
北軍經過還鄉團之亂的耽擱，渡江計劃再次推遲。但朱由檢不急。
他在等後方徹底穩定下來，在等那些義學落地生根，在等百姓們慢慢站直腰杆。
南明那邊，馬士英和錢謙益已經徹底放棄了反攻的念頭。
所有的辦法都用上了，攪得天下大亂，北軍卻不動如山。
他們在南京城裡開始盤算的，早就不是怎麼打贏，而是怎麼跑。
往哪裡跑，帶多少銀子，帶哪些人，跑多遠才夠遠。
朱由崧已經有半個月沒有上朝了，據宮裡的人說，他每天都縮在寢宮裡，對著酒壺發呆。
有時候喝醉了就哭，說一些“朕對不起列祖列宗”之類的話，哭累了就睡，睡醒了繼續喝。
江邊的風一天比一天暖了。
冬天快要過去，春天已經不遠了。朱由檢站在北岸的高地上，望著對岸的南京城。
他看到了城牆上那些低垂的旗幟，看到了城門口稀稀拉拉的行人，也看到了遠處那些已經失去生氣的炊煙。
那裡的人們，還在等著他過去。
他轉身走回帥帳，繼續處理公文。
桌上放著一份新的教育政策彙報，他拿起來看了看，批了幾個字：“繼續推進。”
然後放下筆，又拿起了下一份文書。
二月底，北方各地陸續傳來好消息。那些被還鄉團毀掉的村莊，開始重建了。
朝廷發了賑災糧，各地百姓也自發組織起來，互幫互助。
一棟棟新房子重新立起來，一片片新田地被重新開墾，一些在動亂中失去親人的家庭，也慢慢開始接納新的成員。
義學也在各地陸續開起來了。
那些從前連名字都不會寫的孩子，如今坐在嶄新的學堂裡，跟著先生一字一句地念：“天地玄黃，宇宙洪荒。”
他們認得最熟的幾個字，是“皇”、“恩”、“大”、“明”。
他們不知道這幾個字背後的全部含義，但他們會慢慢知道。
那些關於還鄉團的報紙，也被百姓們口口相傳。
有人念，有人聽，有人議論。有人聽完之後說：“那些狗東西，活該。”
也有人沉默了很久，然後問：“以後還會有這種事嗎？”
沒有人能回答他。但至少這一次，他們活下來了。
春天，真的快來了。
崇禎二十二年三月初，長江北岸，北軍大營。
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對峙已經持續了整整半年。從去年九月到今年三月，北軍和南軍隔著長江相望，誰也沒有跨過那道寬闊的水麵。
北軍按兵不動，南軍也沒有能力反攻。
雙方就這麼耗著，像兩頭疲憊的野獸，隔著一條河喘著粗氣。
北軍的士兵們已經在這片江灘上住了半年。
營帳從最初的幾十頂變成了幾百頂，又從幾百頂變成了連綿數裡的營壘。
壕溝、土牆、炮台、了望塔，一層層一疊疊，把這片原本荒蕪的江灘變成了一座龐大的軍事要塞。
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