最先知道消息的，是南軍後陣的幾支部隊。
那些原本在觀戰、等著撿便宜的士紳武裝和雜牌軍，一聽到南京城已經空了，立刻軍心浮動。
有人開始收拾行裝，有人開始往後挪動，有人乾脆直接丟下武器，混入逃難的人群向南跑了。
他們的動作並不大，但一層層傳開，很快就像漣漪一樣波及了整個後陣。
“南京沒了……朝廷的人都跑了……”一個士兵低聲對旁邊的人說。
“那我們還打什麼？”
“打？給誰打？當官的都跑了，我們還在這裡拚命，為了誰啊？”
“聽說連馬首輔都跑了，拉著上百車銀子走的……”
“天，那咱們還在這兒拚什麼命啊……”
這些話像野火一樣蔓延開來。
雖然不敢大聲議論，但那些細碎的嘀咕聲，在整座軍營裡擴散開來。
何騰蛟正在中軍帳裡跟孫承祖、鄭芝虎等人議事，聽到後陣不穩的消息，臉色頓時沉了下來：“誰傳的謠言？”
“不是謠言。是有人親眼看見的，南京南門開了，數不清的馬車從裡麵湧出來，往南邊去了。”
何騰蛟一巴掌拍在桌上：“跑了就跑了！他們跑了，我們就更要守住！”
“南京丟了，我們還有江南，還有湖廣，還有兩廣！隻要我們還在這裡，北軍就過不了江！”
孫承祖沉默了一會兒，緩緩開口：“何大人，你說得對。但下麵的人未必這麼想。”
“他們看到當官的跑了，心裡就會覺得，既然當官的都不要南京了，我們在這兒拚命還有什麼意義？”
“那就告訴他們，南京還在！朝廷沒有跑！”
何騰蛟的聲音越來越大，
“誰敢再傳謠言，斬！”
李之年長長的歎了口氣。
他比何騰蛟和孫承祖都更清楚局勢。
“何大人，斬是沒有用的。南京跑了多少人，底下的人看得見。你堵住他們的嘴，堵不住他們的眼睛。”
他喝了一口酒，放下碗，“眼下唯一的辦法，就是趁北軍還沒站穩腳跟，今晚拚一把。打垮了他們，南京就還在。打不垮，那就誰都別想走了。”
帳中沉默了一會兒。
何騰蛟抬起頭：“你說得對。今晚，拚一把。”
孫承祖也點了點頭：“好。那就拚一把。”
當天夜裡，南明勤王大軍發動了最後一輪總攻。
不是試探和騷擾，是傾儘全力的猛衝，所有人都知道，這大概是他們最後一次能打出這種規模的機會了。
何騰蛟把所有的部隊都調到了前線，不留預備隊，不留後備。
江西兵、湖廣兵、福建殘兵、地方士紳的雜牌軍，全都壓了上去。
他站在中軍帳前，對傳令兵說：“告訴所有人——這一仗打不贏，我們就什麼都沒有了。田地、家產、性命，全沒了。”
他的聲音不高，傳令兵卻聽得心頭一凜，立刻跑了出去。
消息一層層傳下去時，那些原本還在動搖的士兵們，有的沉默著握緊了武器，有的低頭罵了一句，有的咬著牙沒有出聲。
何騰蛟望著前方火光衝天的戰場，喃喃說了一句：
“總不能一輩子當逃兵吧。”
他說完，自己跨上了一匹馬，拔出劍，策馬向前線奔去。
幾乎同時，孫承祖也在自己的營帳前點齊了最後的預備隊。
他對士兵們說：“南京沒了，朝廷跑了，但你們的家還在。你們的老婆孩子，你們的田地房屋，都在南邊。北軍過了江，那些就全沒了。”
他停了一下，又說：“你們聽好！我孫承祖今天不打算活著回去。你們跟不跟我走，自己選。跟我走的，不管死活，我欠你們一份人情。”
他說完，轉身向戰場走去，沒有回頭。他身後的士兵們沉默了片刻，然後一個接一個地跟了上去。
吳耳混在人群裡，握著一杆長槍，手心全是汗。
他是兩個月前被招募進還鄉團的流民，後來又被打散編入了地方雜牌軍。
他不想打仗，他隻想活下去。
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