臨清驛的驚魂與那綹青絲帶來的刺痛，如同淬火的冰水，讓林琛在返京的最後一段路上，徹底沉靜下來。所有的憤怒、焦慮與殺意，都被壓縮、凝練，化作眼底深處一抹不起波瀾的幽暗。
當北京城那巍峨的灰色城牆終於出現在地平線上時，已是初冬時節。寒風卷著細碎的雪沫，吹打著官道上稀疏的行人。與離京時悄無聲息不同，這一次，林琛返京的消息早已傳開。
隊伍剛至朝陽門外，眼前的景象便讓眾人心中一凜。
城門兩側，涇渭分明地站著兩撥人馬。
左側，是以工部尚書（此前一直告病）、左侍郎為首的一眾工部官員，個個身著整齊的官袍，臉上堆著熱情卻難掩僵硬的笑容，見到林琛車駕，紛紛上前躬身行禮，口稱“恭迎部堂回京”、“部堂江南辛苦”，言語間極儘奉承，仿佛昔日陽奉陰違、暗中下絆子的不是他們一般。顯然，馮保倒台，張裕岌岌可危，這些嚴黨羽翼已然膽寒，急於修補關係，至少表麵如此。
而右側，人數更多，氣勢也更盛。為首的竟是司禮監秉筆太監黃錦！他親自帶著一隊內侍和錦衣衛在此迎候，這排場非同小可。黃錦依舊是那副平和沉穩的模樣，但看向林琛的目光中，多了幾分難以言喻的深意。他身後，除了宮中儀仗，竟還有幾位都察院、翰林院的官員，這些人大多神情嚴肅，看向林琛的眼神中，有好奇，有審視，也有一絲不易察覺的期待。
“林侍郎，一路風塵，辛苦了。”黃錦迎上前，聲音不高，卻足以讓在場所有人都聽清，“陛下口諭，林侍郎返京，不必先回府邸，即刻入宮覲見。”
“臣，領旨。”林琛下馬，恭敬行禮。他知道，真正的考驗，從踏入京城的第一步，就已經開始。
他沒有多看那些工部官員一眼，也無暇與黃錦多做寒暄，便在其引領下，穿過一道道宮門，再次踏入那座象征著至高權力的紫禁城。
依舊是玉熙宮，依舊是那濃鬱的檀香與丹藥氣息。隻是這一次，殿內除了盤坐於蒲團上的嘉靖帝和侍立一旁的黃錦，還多了一人——次輔徐階。他垂手站在下首，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛一尊沉默的雕像。
“臣，工部右侍郎林琛，奉旨返京複命，叩見陛下！”林琛依禮參拜。
“平身。”嘉靖帝的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊銳利，“江南之事，朕已儘知。你做得好，做得很好。”
“此乃臣分內之事，賴陛下天威，將士用命，江南百姓協力，方能不負聖望。”林琛謙遜道。
“馮保一黨，罪證確鑿，朕已下旨嚴辦。此獠盤踞江南，蠹國害民，若非愛卿明察秋毫，雷霆一擊，不知還要遺禍多久！”嘉靖帝語氣轉冷，顯然對馮保之行徑深惡痛絕，“隻是……朕聽聞，此事似乎還牽扯到朝中官員？”
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來了！林琛心中一凜。皇帝這是在明知故問，也是在試探他的態度和分寸。
他略一沉吟，從袖中取出那枚象牙令牌的拓印，雙手呈上：“回陛下，臣在江南查案期間，屢遭刺殺。於刺客身上，搜出此物。經查，此令牌乃工部都水清吏司郎中張裕之私物。臣……不敢妄斷，僅將實情呈報陛下聖裁。”
他沒有直接指控張裕，更沒有提及嚴世蕃，隻是將證據客觀呈現。扳倒嚴嵩是係統任務，也是他的目標，但他深知此事需循序漸進，不可操之過急，更不能在皇帝麵前表現得過於咄咄逼人，有結黨攻訐之嫌。
嘉靖帝接過拓印，看了一眼，隨手遞給旁邊的黃錦，臉上看不出喜怒。他沉默了片刻，忽然轉移了話題：“林愛卿，你於江南治水，除了查案，於水利本身，可有心得？”
林琛知道，這是皇帝在考察他“格物”之學的實際應用，也是在給他機會進一步展現價值。他立刻將早已準備好的、關於太湖流域水文特點、堤防工程改良、物料管理新法以及後續維護建議等，條理清晰、數據詳實地陳述了一遍，其中不乏運用了現代水利和工程管理的思想。
嘉靖帝聽得頗為仔細，偶爾還會問上一兩個關鍵細節。一旁的徐階，雖然依舊沉默，但垂下的眼簾下，目光微微閃動。
“嗯，言之有物，切中肯綮。”嘉靖帝點了點頭，臉上露出一絲滿意的神色，“格物致用，果然在於實乾。徐卿，你以為如何？”
徐階這才微微躬身，聲音平和：“陛下聖明。林侍郎年輕有為，勇於任事，更兼學識淵博，於實務一道見解獨到，實乃國家棟梁之材。老臣以為，當量才重用。”
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