黃棘大營，牛油燈“劈啪”炸出幾點火星，映著牛馬任玄甲上板結的暗紅血塊。他獨坐案前，指尖撚著那份染透宮牆青苔與自身血汙的帛紙——江乙絕筆。“狐假虎威”四字如刀，力透紙背，刺入眼簾。
“狐假虎威…”牛馬任喉結滾動，聲音沙啞，“都說為天地立心是書生空談，為生民立命是癡人說夢…可這片浸透先民骨血的土地，若沒江乙這等‘傻子’去撞那銅牆鐵壁，立起那顆‘心’，爭得那條‘命’，與虎狼巢穴何異？！”他猛地攥緊帛紙，指節青白。
目光投向跳動的火盆，他仿佛聽到那些尖刻的嘲諷：“理想？能當飯吃？”“不過是多添幾具無名屍！”“絕學太平？虛妄！”牛馬任眼中寒芒驟閃：“若人人隻求苟全，隻計利害，這世道…便隻剩被虎狼嚼碎的‘現實’！江乙的血，就是釘穿這‘現實’的楔子！”他手臂一揚，決然將絕筆投入烈焰！
火舌狂卷，吞噬傲骨。最後一角紙灰將燼時，異變陡生！盆中熱流如蛇狂舞，灰燼倒旋衝天，於熾焰之上硬生生凝成三個獰厲的焦黑巨字：
楚！必！亡！
死寂。燈焰驚跳。
牛馬任霍然站起，玄甲錚然作響！他死死盯著那火焰中扭曲的詛咒，不避不讓。寒意與怒火在胸中激蕩：“現實將會給出答案！即使韓國終將像小醜一樣苟活，我便該跪地認命？！那些譏笑‘空談’、‘代價’的聲音，此刻可敢直麵這灰燼？！”
他一步踏前，身影如鐵塔投在帳壁，聲音斬金截鐵，壓過火焰的嘶鳴：“正因深淵在前，才需燃燈者！若無此‘重’壓肩，若無‘傻子’去繼絕學、開太平！江乙的血，這灰燼的字，仿佛都在問：無人扛鼎，心命皆喪，絕學斷絕，何來太平？！這擔當，不是空談！是絕境裡唯一能劈開鐵幕的戰斧！”
他俯身，染血的指尖重重按在滾燙的盆沿，沾染焦灰：“‘那就從我牛馬任開始，從這場戰爭開始吧！”字字如鐵，砸在死寂的營帳裡。
燈焰在他身後劇烈搖曳，將玄甲上乾涸的血與盆中未冷的餘燼，一同映成暗紅。
帳內溫度驟降。黑冰台主事徐越的身影如墨汁滴入陰影，無聲呈上數卷密報。韓侯展開第一卷，指尖劃過“昭德”二字旁未乾的血指印——平輿戰報：昭氏家主親率族兵，如困獸死鬥，竟生生拖住了龐涓的魏武卒攻勢！第二卷展開，潁水戰圖觸目驚心：屈氏私兵沿河北進，圖上一路插滿代表“覆沒”的折斷黑羽箭標，旁注小字“溺斃者眾，甲胄塞流”。冰冷的文字間，仿佛能聽見潁水嗚咽，浮甲碰撞。
好一個借刀殺人！韓侯冷笑，目光投向第三卷——宛城布防圖。十萬守軍分布其上，昭氏防區朱紅，屈氏靛青，景氏族土褐，涇渭分明如同楚地裂痕。三色交界處，一把墨繪斷劍赫然在目，劍鋒所指，正是三族私兵曾械鬥的甕城舊址！圖角還粘著半片帶血的宛城守軍號牌。
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吳起瀝血變法…韓侯抓起案頭鐵尺，冰涼的尺身重重劃過地圖上蜿蜒的漢水，尺麵寒光如鏡，恰好映出火盆中那尚未散儘的“楚必亡”灰燼殘影，到頭來，不過喂肥了這群蛀空大樹的蠹蟲！他低沉的聲音在帳內回蕩，似吟似歎，上輩子很有名一首詩：權貴高門恃驕人，愛國絲毫無忠誠…
陰影裡，一直沉默的牛馬任提筆蘸墨。燭光搖曳，將他筆下新成的詩句投射在腰間佩劍的玄鳥紋劍鞘上：國之功臣反遭亡。就在“亡”字最後一筆落下時，那青銅劍鞘上鏨刻的玄鳥雙目，竟無聲無息地滲出一顆晶瑩水珠，順著繁複的紋路蜿蜒而下，恰好滴落在他剛寫就的下一行朱砂批注上——“治亂興亡似成夢”。殷紅的朱砂遇水暈開，在文牘上洇出一團不祥的暗紅血痕。
殷紅的朱砂遇水暈開，在文牘上洇出一團不祥的暗紅血痕。
報——！帳外親衛通傳聲起，參謀令李虎率眾參謀請見！
帳簾掀動，寒氣湧入。李虎大步流星，身後參謀魚貫而入，人人臉上帶著前線烽煙與連夜推演的疲憊，眼中卻精光閃爍。李虎未及行禮，聲音已如金石墜地：
君上！四路急報！
其一！景氏家主景伯玉，遣心腹自鄧縣秘道潛出，呈上血書求和！願獻鄧縣糧倉、開西城門為內應，隻求保全宗廟！
！海火原燎成已，意快的酷冷絲一著帶音聲，頓了頓虎李…園莊氏昭處各北淮！陽泌指直鋒兵，進疾水沘沿正流鐵軍一第！隘二山陘、禾象城長楚破已軍將臏孫！二其
！渡難鳥飛，立林台弩，重三壕深！圍合城宛對成完已軍三第、群集黨上！三其
！豹熊將楚斬陣！萬三軍援鋒前的出派廷王楚潰擊已，線一野新、沙垂在軍二第！四其
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。嘶長馬戰的外門轅軍三起驚，帳帥破刺光寒的鞘出劍佩候韓隨號呼聲這。雷如鳴鏗胄甲，地觸端尾鞘劍壓手左，地砸然轟膝右將眾——！勝萬軍韓
！令聽將諸！機良賜天乃，尾搖氏景！僵不而死蟲之足百，袤廣地楚！力全須亦，兔搏虎猛！然，臉的靜沉或動激張一每過掃光目的侯韓！威之鞘出劍利，欲同下上韓大我是亦！功之袍征染血，命用士將乃此
玉伯景訴告！縣鄧赴密禮重攜，乾精台冰黑遣刻即：鐵寒如聲
