平城京的春雪剛化，學宮門前的石階上還沾著濕漉漉的青苔。吉備真備踩著薄冰走進“式部省”（仿唐吏部），案頭早已堆著厚厚的卷宗——那是新科貢舉的應試名冊，足足裝了三個木箱，比往年多出近兩倍。
“大人，這是篩選出的五百份合格答卷。”屬官捧著一本簿冊上前，上麵用朱筆圈著“寒門”“貴族”的標記，“按您的吩咐，優先選取非氏姓出身的學子，現已初選出八十人，其中寒門子弟四十九名，占了六成多。”
吉備真備翻開答卷，指尖停在一份卷首寫著“菅原平”的策論上。那字跡筆力遒勁，論的是“如何仿唐製革除舊弊”，從均田、稅法談到學宮教化，字字切中要害。他想起去年在大唐國子監，親眼見長安舉子們憑文章定前程，那時便暗下決心：“倭國若要興，必先破氏姓之錮，讓寒門有才者能出頭。”
三個月前，大唐使團剛離平城京，吉備真備便借著“試行唐製”的詔命，奏請天皇擴大貢舉規模：“昔年貢舉取三十人，多為氏姓子弟，寒門有才者難入其列。今要推唐化，當廣納賢才，錄取名額宜增至八十，且寒門需占其半。”
大伴氏當時便拍了案：“荒唐！官員任免自古由氏姓貴族執掌，寒門子弟連字都認不全，豈能當官？”物部氏也附和：“貢舉是國之大典，若讓泥腿子混入朝堂，豈不辱沒了先祖？”
吉備真備卻早有準備，他讓人抬來大唐的《選舉令》，指著其中“不問出身，唯才是舉”的條文：“大唐能有今日之盛，正因科舉向寒門開放。去年琉州漁民之子阿海能中進士，難道我倭國寒門就出不了人才？”他又呈上九州農夫聯名的請願書，上麵按著密密麻麻的指印，都是求“給寒門一條出路”的。
天皇看著那份請願書，又想起大唐使團留下的《均田令》，終是點了頭：“便依吉備大人所奏，今年貢舉擴錄至八十人，寒門占比不得少於六成。”
此刻，吉備真備拿起菅原平的答卷，忽然笑道：“把這份定為榜首。”
屬官一愣：“可菅原平出身‘史部’（倭國舊製中低於氏姓的階層），按慣例最多隻能做個小吏……”
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“慣例？”吉備真備將答卷拍在案上，“從今日起，倭國的慣例要改了。大唐科舉‘狀元可授京官’，咱們為何不可？傳我命令，菅原平為本科狀元，授‘式部少輔’，協助我處理官員任免事。”
消息傳出，平城京的寒門學子們炸了鍋。住在朱雀大街陋巷裡的阿倍仲麻呂，原是個替貴族抄書的書生，聽說自己中了貢舉，當場抱著卷宗痛哭——他祖父三代都是“部民”，連姓氏都沒有，如今竟能入朝為官。
放榜那日，學宮外牆前擠滿了人。寒門子弟們圍著榜單找自己的名字，找到的便互相擊掌慶賀，有人甚至當場脫下草鞋，光著腳在雪地裡奔跑，喊著“我菅原平能當狀元，你們也能！”
大伴氏的府邸裡，首領看著榜單上刺眼的“寒門四十九名”，氣得將茶碗摔在地上：“吉備真備這是要翻天！八十個名額，竟讓泥腿子占了大半，往後朝堂還有咱們說話的份？”
兒子卻捧著一份文書進來，臉色發白：“父親，式部省剛下了任免令，菅原平升了式部大輔，還任命了十四個寒門學子去九州、四國當‘國司’（地方官），連咱們家世代把持的築前國，都派了個漁民出身的學子去當副職。”
“反了！反了！”大伴氏捂著胸口喘氣，“派人去築前國，讓咱們的人給那寒門子好看！”
可他不知道，那些赴任的寒門學子，行囊裡都揣著吉備真備給的“尚方寶劍”——一份蓋著“式部省”印的文書，允許他們直接掌管地方文書、稅收，“若有貴族阻撓，可先斬後奏”。
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