琅琊港。
今日的碼頭，與往日截然不同。
方圓數裡之內，三步一崗，五步一哨，儘是披堅執銳的秦軍士卒，將整個港區圍得水泄不通。
尋常的漁船商賈，早已被驅離，隻能遠遠地在海麵上觀望，竊竊私語，猜測著究竟是何等大事，竟引得朝廷如此陣仗。
碼頭上，平日裡養尊處優的琅琊郡守、郡尉等一乾地方大員，此刻卻連個坐的地方都沒有，隻能頂著炎炎烈日，畢恭畢敬地站在一旁，額頭上滲滿了細密的汗珠。
在他們身前，站著幾位從鹹陽星夜兼程趕來的京官。
為首的，赫然是戶部侍郎，張蒼。
這位掌管帝國錢袋子的大人物，此刻正一臉焦灼地來回踱步，時不時地抬起袖子擦一把汗，又伸長了脖子，望向那海天一線之處。
在他身後，幾名戶部的官吏，人人手裡都捧著算籌和賬本，神情肅穆，仿佛即將麵對一場決定帝國國運的審計。
氣氛，凝重到了極點。
“張大人，您說……侯爺的電報，會不會……會不會有所誇大？”一名年輕的戶部主事，忍不住湊上前，壓低了聲音問道。
他的聲音裡，充滿了懷疑。
電報上那幾個字，太過驚世駭俗。
“巨型露天銀礦”。
這六個字，每一個都像一柄千斤重錘，砸得他們這些跟錢糧打了一輩子交道的老算盤，頭暈目眩，根本不敢相信。
張蒼腳步一頓，回頭瞪了他一眼，嗬斥道：
“住口！”
“天工侯何等人物，豈會在這等軍國大事上，與我等開玩笑！”
話雖如此，他緊攥著的手心，卻也早已被汗水浸濕。
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不怪下屬懷疑，連他自己，在接到這份由李源和任囂聯合署名的電劄時，第一反應也是——瘋了。
海軍出征，耗費幾何？
光是那艘名為“始皇號”的鐵甲艦，其建造所用的鋼鐵、煤炭、工時，折算成銀錢，便是一個足以讓戶部所有官吏集體上吊的天文數字。
更遑論還有數艘護衛艦，以及數萬將士的糧草軍餉。
這一趟出去，說是燒掉了一座金山也不為過。
現在，李源卻說，他找到了一座銀山？
怎麼可能！
這大海，在他們這些內陸官員的認知裡，就是吞噬財富的無底洞，是帝國版圖的儘頭。
怎麼可能……還能往外吐金子？
就在眾人心思各異，焦灼難耐之際。
“來了！！”
不知是誰，發出了一聲高亢的尖叫。
所有人的目光，瞬間“唰”地一下，全部投向了海平麵！
隻見在那蔚藍色的海麵上，一個龐大的、冒著滾滾黑煙的鋼鐵輪廓，正緩緩地破開波浪，向著港口駛來。
是“始皇號”！
在它身後，還跟著一支由十數艘大型運輸船組成的船隊。
每一艘船，吃水線都被壓得極低，仿佛船上承載著山嶽一般的重物，行進得緩慢而沉穩。
當這支艦隊緩緩靠港，那股由鋼鐵、蒸汽和無儘威嚴混合而成的壓迫感，讓碼頭上所有人都下意識地屏住了呼吸。
任囂一身戎裝，身姿筆挺地走下舷梯。
他沒有理會前來迎接的地方官員，而是徑直走到了張蒼麵前，行了一個標準的軍禮。
“戶部侍郎張大人，海軍都督任囂，奉陛下與天工侯之命，押運第一批‘東海殖民地’出產，回港入庫！”
他的聲音，洪亮如鐘，充滿了軍人的鐵血與驕傲。
張蒼連忙回禮，嘴唇有些發乾，迫不及待地問道：“任……任都督，電報上所言……”
任囂嘴角微微上揚，露出一抹豪邁的笑容。
他沒有回答，隻是側過身，對著身後的運輸船，猛地一揮手！
“開艙！卸貨！”
“遵命！”
早已等候在船上的海軍士兵，立刻行動起來。
巨大的船艙擋板被一塊塊移開。
當船艙內堆積如山的貨物，暴露在陽光之下的那一刻——
整個碼頭，瞬間陷入了一片死寂。
所有人的眼睛，都瞪大了。
所有人的呼吸，都在這一瞬間，被奪走了。
沒有金碧輝煌的珠寶。
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