金鑾殿·早朝前
禦史大夫李徽趁著眾臣整理衣冠的間隙，不動聲色地湊近大理寺卿，壓低嗓音道：聽聞刑部這幾日......不太平啊。
他故意將不太平三字咬得極輕，卻恰好讓路過的戶部尚書聽了個真切。
大理寺卿眼皮一跳，餘光瞥見龍椅旁的女帝正在翻閱奏折，便故作驚訝：李大人何出此言？
下官也是道聽途說......李徽捋著胡須，狀若無意地提高聲調：說是趙禦史的屍身，在刑部停了三日都未驗——
咳咳！
突然一聲咳嗽打斷談話。眾人回頭，隻見永昭帝的朱筆懸在半空，鎏金護甲正輕輕敲擊著案上一封密奏。
諸位愛卿。女帝似笑非笑，可是有什麼要緊事，要趕在早朝前說道說道？
百官噤聲，禦史大夫李徽立刻俯首退至一旁。殿內隻餘銅漏滴答之聲，氣氛凝滯如冰。
這時，殿外太監尖聲稟報：啟稟陛下，九皇子殿下突發急症，嘔血不止，太醫已前往診治，今日恐難上朝。
永昭帝指尖一頓，鎏金護甲在龍案上刮出細微的聲響。她唇角微勾，似笑非笑：哦？這麼巧？
話音未落，殿門處傳來一陣騷動。
刑部尚書周勉脫去官帽，赤足披發，跪行入殿。他額頭重重磕在金磚上，聲音嘶啞顫抖：臣……萬死！
——請罪的時機，掐得剛剛好。
刑部尚書周勉跪伏於地，額頭緊貼冰冷的金磚，聲音嘶啞：陛下明鑒！程大人確係自縊身亡，臣親眼所見......
他顫抖著呈上程碩舟的，紙上字跡潦草卻清晰：
臣構陷忠良，罪該萬死。唯以死謝罪，望陛下寬恕家小。
永昭帝指尖輕點龍案，忽然冷笑：哦？那這封血書又作何解釋？
她甩下一張染血的紙頁——
九皇子逼臣誣陷寧王，否則殺臣全家......
周勉渾身一顫。
永昭帝指尖的血書輕飄飄落地，朱唇勾起一抹似笑非笑的弧度：周愛卿，你說程碩舟是自縊......鎏金護甲突然扣住龍椅扶手，那這封血書上的指印，為何與程碩舟三日前批閱的奏折對不上？
她抬手示意，影衛立刻押上一名瑟瑟發抖的刑部獄卒：
陛、陛下！獄卒抖如篩糠，程大人死前夜，九皇子府的侍衛來過......帶著、帶著金線纏刀的佩劍......
永昭帝緩緩抬眸，朱唇微啟，聲音不疾不徐，卻字字如刀——
刑部尚書周勉，玩忽職守，欺君罔上，即日革去頂戴花翎，押入大理寺候審。
她目光掃過周勉慘白的臉，又淡淡補了一句：
念在你為官多年，家眷可離京返鄉，朕……不予追究。
周勉渾身一顫，重重叩首，額頭抵著金磚，不敢抬頭。
女帝又看向那名作偽證的仵作，眼底冷光一閃：
拖下去，杖斃。
兩個字，輕描淡寫，卻讓滿朝文武脊背發寒。
侍衛立刻上前，架起那癱軟的仵作，拖出殿外。片刻後，沉悶的杖擊聲伴隨著淒厲的慘叫傳來，最終歸於寂靜。
——血濺丹墀，以儆效尤。
女帝指尖輕敲龍案，眸光微轉，落在一旁的九皇子空位上，唇角勾起一抹若有似無的冷笑：九皇子蕭禦湛，近日身子不適，朕心甚憂。即日起，由太醫院院正親自照料，移居皇陵靜養，無詔不得出。
——名為養病，實為軟禁。
最後，她的目光落在寧王蕭禦錦的空位上，語氣微妙地緩了緩：
至於趙禦史一案……
她頓了頓，似在斟酌，隨即淡淡道：
寧王雖在禁足，但此案牽連甚廣，非你不可。即日起，破例赦免，由他主審。
——把兩虎關進一個籠子，看誰先咬死誰。
女帝說完，緩緩起身，九鳳金釵垂下的珠簾輕晃，遮住了她眼底的深意。
退朝。
——
程府
程夫人坐在正廳，手中的茶早已涼透。
老爺一夜未歸。
自前幾日從刑部回來後，他便將自己關在書房，不吃不喝，誰也不見。她曾隔著門縫聽見裡麵傳來壓抑的嗚咽，像是野獸瀕死的哀鳴。
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