撫州是出野狐嶺後進入的第一座城池，也是大漢疆域最北端的邊城。
城不大，城牆是用黃土夯成的，不高，但異常厚實，四角各有一座了望塔，警惕地望著北方的草原。
城中漢民與牧民混居，街上的商販既有穿漢人布衣的，也有穿蒙古皮袍的。連酒招旗都是用漢文和蒙古文兩種文字寫的，風吹過來時，兩麵旗子一起翻卷。
趙誌敬三人在城中唯一的官驛歇下。
撫州地處農牧交界，官驛也比中原粗陋得多，土坯牆、草席鋪地，但勝在乾淨。驛卒用剛曬過的被褥替換了舊鋪蓋，陽光的味道撲麵而來。
驛丞認得通關文書上的禦印，嚇得臉色發白，親自端茶送水。
被黃蓉笑吟吟地攔住了：“不用麻煩我們，借廚房一用便好。”
晚膳是黃蓉借驛站的廚房親手做的。
一道蔥爆羊肉，一道涼拌沙蔥，主食是撫州特有的糜子飯。
她先將羊肉在鐵鍋上煸至半焦，再加入蔥段爆炒。油煙從廚房的小窗飄出來時，整座驛站的雜役都忍不住回頭嗅了嗅。
羊肉是撫州本地的黑頭羊，肉質比中原的羊更有嚼勁，配上野蔥和沙蔥，辛辣中帶著草原特有的野性。
華箏從集市上買了一把新鮮的沙蔥回來。
那沙蔥長在草原邊緣的沙地裡，比中原的韭菜更細更韌，涼拌之後清脆爽口，帶著一股極淡的辛香。
趙誌敬吃完一碗糜子飯又添了一碗。
黃蓉高興得眼睛都眯成了月牙，一個勁地往他碗裡夾菜：“敬哥哥多吃點，這蔥爆羊肉我特意多放了你愛吃的野蔥～”
她自己隻盛了半碗飯，手卻一直忙著替趙誌敬夾菜。
華箏看她忙得不亦樂乎，便默默從皮囊裡倒了一碗馬奶酒，輕輕推到黃蓉麵前。
又倒了一碗，推到趙誌敬麵前。
“慢點吃，別噎著，喝口酒順順。”
黃蓉也不推讓，端起來喝了一大口。
酸得她五官都皺在了一起，卻還是咕咚咕咚灌完了。
然後用袖子一抹嘴，舉著空碗對華箏笑：“好像……也沒有那麼難喝嘛！”
“這馬奶酒，第一口酸，第二口就習慣了。”華箏被她的樣子逗笑了，“你這樣喝太猛，後勁上來可別怪我沒提醒你。”
她忽然想起自己在皇宮喝第一碗桂花酒時，也是這副傻乎乎的樣子。那時候蓉兒在旁邊笑她，現在換她笑回去了。
黃蓉放下碗，忽然湊過來拉住華箏的手，眼睛亮晶晶的：“華箏姐姐，你跟我說實話——你心裡緊張不緊張？”
華箏垂下眼簾，指尖在碗沿上輕輕摩挲了好幾圈。
然後抬頭，露出一個溫柔又堅定的笑：“緊張。可更多的是期待。”
她的目光穿過客棧的窗欞，望向北方的夜空。
“這裡有我從未見過的江山，是他給我的。往前走的每一步，都是我自己的選擇。有你們在，我什麼都不怕。”
第二日一早，三人從撫州出發，沿土路繼續向西北行。
越往北走，景色越是蒼茫。
路兩旁的草場漸漸稀疏，露出黃褐色的沙土。灌木叢也越來越矮，最後徹底被荒漠戈壁取代。
風從西北方向刮過來，帶著細小的沙粒，打在臉上生疼。
黃蓉用一塊湖藍色的帕子蒙住了半張臉，隻露出一雙烏溜溜的眼睛在外麵轉。
華箏將長袍的兜帽拉起來遮住頭臉，又取出三副簡易的麵巾分給趙誌敬和黃蓉。
“這是草原上騎馬必備的，我從中都出發前就備好了。”她細心地幫黃蓉係好麵巾，“別讓沙子迷了眼睛。”
午後時分，三人抵達了淨州。
淨州是砂井榷場的所在，所謂榷場，便是漢蒙兩地的邊貿集市。
這裡名義上屬於大漢管轄，但街上行走的有一大半是蒙古商人。
趙誌敬三人在榷場外下了馬，將馬拴在拴馬樁上，步行入市。
榷場裡人頭攢動，熱鬨非凡。
漢商用茶葉、瓷器、綢緞換取蒙古商人的皮毛、藥材和良馬，討價還價的聲音此起彼伏。
一個頭戴毛帽的蒙古老婦人蹲在路邊賣奶豆腐，旁邊圍了好幾個漢人小孩好奇地探頭探腦。
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