朝堂上的風波暫時平息，但沈玲瓏很清楚，真正的挑戰才剛剛開始。慕容翊給了她機會，但也將她推到了風口浪尖。無數雙眼睛在暗處盯著，等著看她這個“罪臣之女”如何摔得粉身碎骨。
她沒有時間沉浸在初戰告捷的喜悅中，回到王府偏院後，立刻開始著手準備。鹽稅審計方案雖已獲批，但執行的人手是關鍵。戶部派來的人或許專業，但未必與她同心，甚至可能被對手滲透。
她需要一個真正屬於自己的班底，哪怕最初隻有一個人。
“福伯。”沈玲瓏喚來一直在院外等候的老管家。
“小姐，老奴在。”福伯躬身，眼中帶著擔憂與希冀。他親眼見證了小姐如何在絕境中掙出一線生機，心中早已將她視為主心骨。
“我需要您幫我做兩件事。”沈玲瓏語氣果斷，“第一，想辦法將我弟弟沈明軒接到這裡來，就說……我需要一個跑腿的。第二，幫我查幾個人，要隱秘……”
她低聲報了幾個名字，都是戶部可能參與此次審計、背景相對簡單的中下層官員。她要了解這些人的底細，判斷哪些可以爭取，哪些需要提防。
福伯渾濁的眼中閃過一絲精光，沒有絲毫猶豫：“老奴明白，這就去辦。”
當沈明軒被帶到偏院時，臉上還帶著未散的驚恐和一絲不情願。家變之後，他仿佛一夜之間從雲端跌落，往日的囂張氣焰被徹底打散，隻剩下迷茫和恐懼。
“姐……他們，他們讓我來幫你？”沈明軒看著沈玲瓏，聲音怯怯的。
沈玲瓏看著他，這個曾經隻會鬥雞走狗、揮霍無度的弟弟，如今眼底帶著血絲，衣服也皺巴巴的，哪裡還有半分京城小霸王的模樣。她心中微歎，但語氣卻不容置疑：“不是幫我，是幫你自己，幫我們沈家。”
她將一疊寫滿字的紙推到他麵前：“認得字嗎？”
沈明軒瞥了一眼，嘟囔道：“……認得一些。”
“認得就好。”沈玲瓏指著上麵的內容，“這是京城裡與光祿寺、鹽商有關聯的一些商鋪和富家子弟常去的玩樂場所。我要你做的，不是去跟他們吃喝玩樂，而是去聽，去看。”
沈明軒愣住了。
“聽聽他們最近在議論什麼，看看哪些人最近出手特別闊綽，或者突然變得拮據。特別是，有沒有人提起‘鹽引’、‘審計’，或者……王尚書。”沈玲瓏盯著他的眼睛，“把你聽到的、看到的，原原本本記下來，回來告訴我。這件事，隻有你能做。”
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沈明軒張大了嘴，他從未想過，自己那些被父親和姐姐斥為“不務正業”的紈絝技能，竟然有一天會被派上這樣的用場。
“我……我能行嗎？”他有些不自信。
“你以前不是最能打聽消息，最會看人眼色嗎？”沈玲瓏反問，語氣裡沒有嘲諷，隻有平靜的陳述，“現在，把你這些本事，用在正道上。做得好，我們姐弟才有活路。做不好……”她沒有說下去，但未儘之語讓沈明軒打了個寒顫。
一股從未有過的責任感，混合著對未來的恐懼，湧上沈明軒的心頭。他看著姐姐沉靜而堅定的眼神，仿佛找到了主心骨，用力點了點頭：“我……我去！”
打發走沈明軒，福伯也帶回了初步的消息。他重點提到了一個名叫孫賬房的人，原是戶部一名不得誌的老賬房，精通算學，性格耿直，因不願同流合汙而被邊緣化，對沈崇明舊案似乎另有看法。
“孫賬房……”沈玲瓏記下了這個名字。
接下來的兩天，沈明軒早出晚歸。起初，他帶回來的都是一些零碎無用的八卦，沈玲瓏耐心地聽著，偶爾會引導性地問一兩個問題。漸漸地，在沈玲瓏的點撥下，他似乎開了竅，帶回來的信息開始有了價值。
“……姐，我聽說‘彙豐鹽行’的少東家，前幾天在賭坊輸了一大筆錢，本來都快被趕出門了，昨天卻突然闊綽起來，把債都還了，還吹噓說他家馬上要發大財……”
“……還有那個經常跟王尚書家公子混在一起的李秀才，以前挺巴結人的，這兩天卻躲著人走，好像很害怕的樣子……”
這些看似不起眼的信息，在沈玲瓏腦中迅速拚接。彙豐鹽行是江淮地區在京城的重要代理商之一，而李秀才……似乎與王懷仁的某個遠房侄女有姻親關係。
線索，正一點點浮出水麵。
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