高參軍的威脅言猶在耳，沈玲瓏卻並未被嚇退，反而更堅定了深入調查的決心。明麵上的賬目核查舉步維艱，她必須另辟蹊徑。父親筆記中“北線軍資關聯”的線索，如同一根無形的絲線，牽引著她走向更危險的區域。
她再次調整策略。明麵上，清吏司對後勤部門的賬目核查依舊按部就班地進行，甚至有意放慢了節奏，給人以陷入僵局的假象。暗地裡，她將目光投向了軍費鏈條的最終端——那些基層的士兵和低階軍官。他們才是軍費是否落到實處的最直接感受者。
這一次，她無法再依靠市井調查，必須親自深入軍營外圍。這無疑風險極大，一旦身份暴露，後果不堪設想。
她換上一身半舊的男式青衫，用布條束緊胸脯，將麵容塗得微黃，再戴上鬥笠，扮作一個遊學的寒門書生。趙鐵帶著兩名最精乾的親兵，同樣扮作隨從護衛，四人趁著天色微明，悄然出城，前往京營駐紮的西山外圍。
他們沒有靠近戒備森嚴的主營區，而是在周邊的一些屯兵點、哨卡以及士兵們常去的市集酒肆流連。沈玲瓏假借“尋親”（虛構了一個在京營當兵的表兄）和“采風”的名義，與那些輪休的士兵、運送物資的民夫，甚至是一些不得誌的低階軍官搭話。
她出手闊綽，請人喝酒，聽他們抱怨軍中的瑣事。起初，這些人還頗為警惕，但在幾杯濁酒和沈玲瓏看似無意、實則精準的引導下，牢騷話便多了起來。
“唉，別提了！說是足額發餉，可到手總能少那麼幾錢銀子，上頭說是‘保管費’、‘損耗’！”
“餉銀還能到手，那軍衣才叫坑人！看著厚實，穿不了幾天就開線，冬天的棉衣裡麵絮的都是蘆花！凍死個人！”
“咱們這兒還算好的，聽說北邊邊軍那才叫苦！朝廷撥的糧餉，經過層層克扣，到了手裡能剩一半就不錯了！就這，還經常拖欠……”
“噓！小聲點！不想活了？讓巡查的聽見，吃不了兜著走！”
零碎的信息彙聚起來，勾勒出一幅觸目驚心的圖景：吃空餉（虛報兵員名額）、克扣軍餉、以次充好的軍需物資……這些沈玲瓏早有預料。但一條關於“北線”的消息引起了她的特別注意。
一個喝得醉醺醺的老兵嘟囔道：“……北狄鬨得凶？嘿，鬨得凶才好呢！不鬨，那些老爺們哪來的由頭拚命往上報損耗，拚命要錢要糧？聽說啊，有些‘損耗’的軍械，轉頭就……呃……”旁邊的人趕緊捂住了他的嘴。
沈玲瓏心中凜然。父親筆記中的“北線軍資關聯”，難道指的就是這個？故意誇大邊患，虛報損耗，甚至可能……資敵？這個念頭讓她不寒而栗。
就在她試圖進一步探聽時，一陣馬蹄聲由遠及近，一隊京營巡邏騎兵出現在市集入口，為首者目光銳利地掃視著人群。
“走！”趙鐵低喝一聲，立刻護著沈玲瓏往人群後退去。
然而，他們的形跡似乎引起了懷疑。那隊騎兵分開人群，徑直朝他們走來。為首的隊正厲聲喝道：“你們幾個，站住！鬼鬼祟祟，乾什麼的？！”
趙鐵和兩名親兵瞬間肌肉緊繃，手按上了藏於腰間的短刃。
千鈞一發之際，沈玲瓏腦中飛速旋轉，正欲冒險亮出慕容翊的手令，另一隊人馬卻突然從斜刺裡衝出，擋住了京營騎兵的去路。
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這隊人馬衣著普通，但行動間帶著一股彪悍之氣，為首一人對著那京營隊正亮出一麵令牌，低語了幾句。那隊正臉色微變，看了沈玲瓏他們一眼，竟不再追問，悻悻地帶著人撥馬離開了。
那隊出手解圍的人馬，也隨之迅速散去，消失在人群中，仿佛從未出現。
沈玲瓏與趙鐵對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。那些人，是慕容翊的暗衛？他一直派人暗中跟著她？
經此一遭，沈玲瓏知道此地不宜久留，立刻帶著趙鐵等人返回城中。
這次暗訪雖然冒險，卻證實了她的許多猜測，尤其是關於“北線”軍資的疑點。父親筆記的可信度大大增加。那麼，筆記中提到的“賬冊二”，就至關重要了。
“藏於……”後麵被汙損的字，會是什麼？沈玲瓏反複回憶那幾張散頁的細節，試圖找出線索。她想起父親生前似乎與城外“慈恩寺”的一位高僧有舊，時常前往論禪。慈恩寺香火鼎盛，卻也魚龍混雜，是個藏匿東西的好地方。
她決定冒險一去。
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