殿試結束當晚，貢士們絞儘腦汁寫就的數百份答卷，便被禮部官員領著內侍太監們小心翼翼地收攏、糊名，然後連夜送入了皇城一處專門辟出的、戒備森嚴的偏殿之中。
與鄉試、會試動輒耗時半月之久的漫長閱卷不同，殿試的流程被壓縮得極緊。
今日考試，明日閱卷，後日呈遞禦前、皇帝欽定，大後日便是傳臚唱名，時間安排得密不透風。這意味著，留給這些讀卷官甄別優劣、評定高下的時間，極其緊迫。
他們需要在短短一日內，初步篩選出所有試卷的等次，尤其要挑出其中最出色的十份，待明日交由內閣大學士們最終審定排名順序，後日清晨便要呈送禦前，由專人跪讀，聽候聖裁。
次日那偏殿內，讀卷官們按品級資曆分坐長案兩側，人人麵色凝重，無人交談，隻聞紙張翻動的沙沙聲，偶爾有低低的清咳打破沉寂。
每人案前都堆疊著厚厚一摞試卷，需先自行批閱，遇有佳卷或難以決斷者，再相互傳閱、商議。
流程嚴格，先由低階讀卷官進行初篩，剔除明顯有瑕疵或平庸之作，將尚可的試卷呈送更高一級的官員複核，如此層層遞進，最終優選出的卷子，才會被送到那幾位決定名次的關鍵人物案頭。
時間在寂靜而緊張的忙碌中悄然流逝，窗外天色也從白日逐漸變成黑夜。
待到第二日東方天際泛起魚肚白，殿內燭火也已燃儘大半，初步的篩選工作才接近尾聲。
大部分試卷已被歸入不同等次，唯餘最後約二三十份最為出色的答卷，被整齊地擺放在了偏殿上首一張寬大的紫檀木長案上。
此時，殿門再次開啟，幾位身著緋袍、氣度雍容的重臣魚貫而入。
為首的，正是當朝首輔，兼此次殿試的總讀卷官，年過花甲、須發皆白的李閣老。
其身後跟著的，有兵部尚書、戶部尚書等部院堂官，以及兩位以學問淵博著稱的翰林院掌院學士。
他們，將負責從這最後的精華中，初步敲定前十名的順序，再交由聖裁。
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幾位大人落座，自有內侍將那份試卷逐一奉上。
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