主力艦隊列之後，剩餘的巡洋艦、驅逐艦和補給艦緊隨其後，如同龐大的裙擺拖曳在鋼鐵方陣之後。
巡洋艦和驅逐艦散開成警戒陣型，分布在主力艦的兩翼和後方，如同一群忠誠的牧羊犬守護著羊群。
補給艦則排成緊湊的縱隊，厚重的艦體吃水很深，顯然裝滿了燃油、彈藥和各類物資。
整支艦隊延綿數海裡，如同一座移動的鋼鐵島嶼群，從港內莊嚴地、不可阻擋地向著外海湧去。
巨大的船影遮住了大片海麵，艦艏破開的水浪在午後的陽光下碎成千萬片銀光。
汽笛聲此起彼伏，在港口上空交織成一首低沉而雄壯的交響曲。
直到最後一艘補給艦的尾跡也消失在防波堤外的海天線處，安德列才重重地呼出一口長氣，仿佛剛才一直屏著呼吸。
他沒能壓住心中的那份強烈好奇，聲音有些乾澀地試探著開口，語氣卻小心翼翼，不敢流露出任何窺探的意圖：
“司馬司令……貴軍這支艦隊，這是去執行作戰任務嗎？”
這是一個顯而易見的問題。
一支滿載彈藥、全副武裝的艦隊開出港口，如果不是去執行作戰任務，那還能是去郊遊不成？
不過安德列問得很克製，沒有深問方向、目標或時間。
因為那將有著刺探軍情的嫌疑，他可不想在這個節骨眼上被扣上間諜的帽子。
當然，如果司馬鑫願意主動多透露一些信息，那就是對方的事情了，他自然樂得傾聽——
任何一絲關於盟軍下一步行動的情報，對於處在崩潰邊緣的扞衛者聯盟來說，都可能重於千鈞。
安德列屏著呼吸，等待著司馬鑫的回答。
海風在他耳邊呼嘯，卻仿佛什麼都聽不見，隻有自己的心跳聲在胸腔裡擂動。
司馬鑫衝安德列笑了笑。
笑容中帶著一種無所謂的坦蕩，仿佛接下來要說的事情隻是一件再尋常不過的日程安排：
“正是！而且，這也沒有什麼好隱瞞的。
過不了多久，想必貴國也能收到消息。
我們盟軍這支艦隊即將執行的任務是——徹底摧毀地中海中敵方殘存的所有艦艇！
不管是遊蕩在海上的，還是躲在軍港碼頭中的，隻要在我軍艦隊的打擊範圍之內，一律擊沉！”
他的語氣平靜而輕描淡寫，像是在陳述一條早已確定無誤的事實，而不是一項將令無數艦艇灰飛煙滅的軍事行動。
末了，司馬鑫意味深長地看了安德列一眼，又悠悠地加了一句：
“哦，對了，安德列特使，如果在我方艦隊抵達伊奧尼亞海之前。
貴方還沒有做出決定的話，意大利王國的艦艇也將是我們的摧毀目標。”
聞言，安德列心中不由一緊，仿佛有一隻無形的手猛地攥住了他的心臟。
經過數次從地中海抽調艦艇，前往印度洋、大西洋、並最終在兩場大海戰中覆滅殆儘之後，意大利王國殘存的戰艦本就不多了。
那些曾經傲然航行在地中海的巡洋艦和驅逐艦，如今隻剩下寥寥數艘老舊的艦艇。
它們大部分龜縮在塔蘭托和拉斯佩齊亞的軍港裡，連出港的勇氣都已喪失殆儘。
如果再被盟軍艦隊在地中海來一次徹底的掃蕩，恐怕連一艘都別想剩下。
到那時，意大利王國不僅失去了海外的殖民地，連本土的最後一道海上屏障也將化為烏有。
整個半島將徹底暴露在盟軍的海空兵鋒之下。
可是，一想到國防軍政府的條件是“無條件投降”，且一點鬆口的意思都沒有，安德列就一陣揪心。
那五個字像一塊千斤重的石頭壓在他的胸口，讓他幾乎喘不過氣來。
他奉命前來，原本是帶著某種討價還價的期許的。
可現在，所有的退路都已經被堵死，所有的彈性都已經消失，留給他的隻有一道冷冰冰的單選題：
要麼接受無條件投降，要麼在戰火中失去一切。
安德列咬了咬牙，額角的青筋微微跳動，做最後的嘗試道：
“司馬司令，貴方難道真的不能寬厚一點麼？
要知道，我們意大利王國隻要率先表態，所起到的意義非常重大。
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