聖駕離真定府，一路向太原府行去。車轔馬蕭間，明泰諾常掀簾眺望沿途景致，隻見田疇整飭，村落炊煙嫋嫋，較之河間府初見時，更多了幾分教化興邦的生氣。秦昭奉命將真定府興辦義塾的章程謄抄成冊，分發給後續各州府，沿途官員爭相效仿，竟掀起一股興學熱潮。
這日午後，車駕行至井陘關下，忽聞前方驛卒疾馳而來，手中舉著染塵的文書，高聲稟報：“陛下，江南八百裡加急，漕運總督急奏！”明泰諾心頭一凜，當即命車駕駐於道旁驛站，屏退左右，展開文書細看。
文書上字跡潦草，顯是倉促寫就：江南運河揚州段突發潰堤，大水衝毀漕船十二艘，漕糧損耗逾萬石。更棘手的是，潰堤之處恰是南北漕運咽喉，若不及時搶修，恐耽誤夏糧入京，京師糧價已現浮動之兆。文末，漕運總督懇請陛下速調鄰省河工，並撥內帑百萬兩應急。
明泰諾指尖輕叩案幾，眉宇間凝起寒霜。她深知漕運乃王朝血脈，京師百萬軍民衣食皆係於此，揚州潰堤絕非偶然。秦昭在側見陛下神色凝重，低聲道：“陛下，是否即刻傳旨京師，令監國公主調度糧草河工？”
“傳旨是必然，”明泰諾抬眼，目光銳利如鋒，“但此事蹊蹺。江南雨水雖多，運河堤壩年年修繕，何以驟然潰堤？且漕船行至此處，恰是護堤最嚴之地。你速遣心腹暗赴揚州，查探潰堤是否有人為痕跡，尤其是那些阻撓疏浚河道的江南士紳，務必一查到底。”
秦昭領命，即刻暗中遴選精乾侍衛，喬裝成商人南下。明泰諾則提筆擬旨，一麵令明民雅從內帑撥付百萬兩白銀，調河南、山東河工三萬馳援揚州；一麵嚴令漕運總督限期七日封堵潰堤，十日之內恢複漕運通行，若延誤時日，以瀆職論罪。
旨意快馬送抵京師時，文華殿內正議事的明民雅與群臣亦已接到揚州急報。內閣輔臣們麵露憂色，戶部尚書躬身道：“公主殿下，內帑雖有存銀，但百萬兩數額巨大，若儘數撥付河工，恐影響後續巡狩及各地教化開支。”
明民雅神色沉靜，指尖劃過漕運圖卷上的揚州段，沉聲道：“國以民為本，民以食為天。漕運事大，寧可縮減巡狩用度，暫緩部分州縣義塾撥款，也要先解揚州之急。張閣老，你即刻擬旨，令江南各省暫停非必要開支，統籌糧草支援河工；二妹，你率都察院禦史即刻啟程赴揚州，監督堤壩修繕，同時徹查潰堤緣由，若有貪腐瀆職者，就地查辦，不必回奏。”
明民倩躬身領命：“臣妹遵旨。隻是江南士紳盤根錯節，恐有阻撓，臣懇請殿下賜尚方寶劍，以震懾宵小。”
“準奏。”明民雅頷首，命人取來尚方寶劍交予明民倩，“此去務必謹慎，既要查清真相，也要安撫民心，不可激化矛盾。漕運一日不通，京師一日不安，你等切記，萬事以大局為重。”
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明民倩攜劍離京，星夜兼程趕往江南。而此時的揚州城外，潰堤之處已是一片澤國，災民流離失所，河工們在暴雨中搶修堤壩，卻因材料短缺、人手不足進展緩慢。漕運總督焦頭爛額，既要應對災民安置，又要應付前來問責的地方士紳，更怕朝廷追責，日夜難安。
三日後，明民倩抵達揚州，甫一上岸便直奔潰堤現場。她見堤壩潰口處有明顯鑿痕，絕非自然崩塌，心中已然有了計較。當晚，她便提審負責該段堤壩修繕的官員，那官員起初百般抵賴，直至明民倩亮出尚方寶劍，言明若不招供便即刻問斬，才顫巍巍吐露實情：是江南望族王氏暗中授意，令其在修繕時偷工減料，並於夜間派人鑿毀堤壩，意圖以此要挾朝廷，減免王氏一族拖欠的漕糧賦稅。
“王氏乃江南第一士族，族中子弟遍布朝堂，”那官員哭求道，“他們說，隻要漕運中斷，京師缺糧，朝廷必會妥協……”
明民倩聞言，怒不可遏。王氏一族世代受朝廷恩寵，卻不思報效，反而為一己之私危害國本。她當即下令，連夜包圍王氏府邸，將族長及參與此事的族人儘數緝拿，並封存其家產，用以填補漕糧損耗及堤壩修繕費用。
消息傳開，江南震動。那些原本觀望的土紳見狀，紛紛主動補繳賦稅，捐獻糧草支援河工。明民倩乘勝追擊，一麵督促河工加緊搶修，一麵徹查江南漕運係統中的貪腐官員，短短十日之內，便查處貪官汙吏二十餘人，漕運秩序漸趨清明。
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