凜冬已至，邊疆的寒風裹挾著雪粒，抽打在臉上如同刀割。當真正的新兵專列將又一批懵懂青年送入營門時，餘慶已經能在這片嚴酷的土地上穩健地跑完五公裡，單杠也能標準地完成五個，軍被更是疊得有棱有角。王參謀長——他的五舅爺，如同一個冷靜的鑄劍師，在開訓動員大會上遠遠瞥了他一眼，目光沒有任何溫度，隨即移開。餘慶知道，預備期的“優待”已經結束，真正的、公平（甚至對他可能更嚴苛）的錘煉，正式開始。
他被分到了新兵三連二排五班。班長姓李，是個二期士官，不如預備期班長那般沉默冷硬，嗓門洪亮，眼神銳利，訓練場上要求極其嚴苛，但私下裡卻能和新兵開幾句無傷大雅的玩笑。這種張弛有度，讓新兵們又怕又敬。
初露鋒芒
新兵入營，照例是混亂的開始。打包行李、領取物資、整理內務，處處是手忙腳亂和班長的嗬斥。當別的戰友還在為如何把軟塌塌的棉被捏出棱角而滿頭大汗時，餘慶已經利落地將自己的床鋪整理得如同樣板。當有人在第一次隊列訓練中左右不分、同手同腳時，餘慶的動作已帶著幾分老兵的沉穩。當大家在五公裡初始摸底中跑得臉色煞白、嘔吐不止時，餘慶雖非頂尖，卻能穩穩跑在中上遊，氣息均勻。
這種明顯的“超前”，很快引起了李班長的注意。
“餘慶，出列！”一次隊列訓練休息間隙，李班長喊道，“給大家示範一下停止間轉法。”
“是！”餘慶向前一步，轉身，靠腳，乾淨利落，聲音洪亮，動作標準得如同教科書。
李班長眼中閃過一絲不易察覺的讚許，隨即對其他人吼道：“都看見沒有？這才叫當兵的樣子！你們一個個，軟腳蝦似的！”
同班的新兵們投來羨慕甚至有些嫉妒的目光。餘慶沒有得意，隻是平靜歸隊。他深知，這點優勢來自那幾個月的“預支”，並非天生，沒什麼可驕傲的。
優勢與挑戰並存
預備期打下的基礎，讓餘慶在新兵連前期過得相對從容。他有更多的精力去觀察、學習和思考。他注意到，李班長雖然嚴厲，但指出錯誤總是一針見血，耐心講解要領；他觀察到，排長更喜歡那些眼神裡有股不服輸勁頭的兵；他也發現，班裡體能最好的那個東北大漢，性格直爽，可以結交；而那個總愛在背後抱怨的瘦高個，則需要保持距離。
然而，新的挑戰也隨之而來。首先是射擊。預備期多是空槍預習，實彈射擊是完全不同的體驗。震耳的槍聲，武器的後坐力，都需要適應。第一次實彈打靶，餘慶雖然據槍穩定，但過於追求完美，擊發瞬間有些猶豫，隻打了個良好，未能進入優秀行列。李班長點評時，點了他的名字：“餘慶，動作沒問題，心理關還得過！戰場上一瞬間的猶豫，就可能要了你的命！”
其次是戰術基礎動作。低姿匍匐、側姿匍匐……在布滿碎石和冰凍地麵的戰術場上，一遍遍摸爬滾打。即使戴著護具，手肘、膝蓋也很快磨破了皮，鮮血混著泥沙，凝結在作訓服上。這時，預備期磨練出的忍耐力發揮了作用。他咬著牙，不顧疼痛，每一次都儘全力以最快速度完成，動作規範，贏得了李班長的口頭表揚。
最讓他感到壓力的，是理論學習。武器構造、保養、戰術原則、條令條例……大量的知識需要記憶。這對於習慣了體力勞作和簡單課本的餘慶來說，是全新的領域。他不得不拿出比體能訓練更多的精力，利用一切休息時間背誦、理解。郭正陽偶爾來看他，會給他帶點零食，順便指點幾句理論學習的方法。
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