佩戴上“獵人”臂章，並非榮耀的終點，而是真正使命的開始。餘慶和其餘九名通過最終考核的隊員，沒有返回原單位，而是直接被編入了軍區“利刃”特種大隊下屬的一個作戰中隊，開始了更為專業化、實戰化的訓練。這裡沒有歡迎儀式，隻有更加嚴苛的準入標準和更快的工作節奏。他們被稱為“雛刃”，需要在老隊員的帶領和一次次實戰化任務中，磨去最後的青澀，成為真正的“利刃”。
餘慶被分到了第三作戰小隊，代號“山魈”的教官竟然成了他的小隊長。隊裡還有另外五名老隊員，個個眼神平靜，動作乾練，帶著一種經曆過真正硝煙的沉穩。他們對餘慶這批新人沒有過多熱情，隻有公事公辦的觀察和不容置疑的命令。
生活節奏陡然加快。除了繼續鞏固和深化在“獵人”集訓掌握的技能，他們開始進行更高強度的團隊戰術配合訓練，學習使用更多高科技裝備，研究外軍戰術特點，進行各種複雜地形和極端天氣下的模擬對抗。餘慶像一塊被投入急流的海綿，瘋狂地吸收著一切。他沉默寡言，觀察仔細，訓練刻苦，執行任務不打折扣，漸漸贏得了老隊員們一絲初步的認可。
真正的考驗在一個悶熱的雨季清晨到來。中隊作戰值班室的電話鈴聲尖銳響起。緊急任務：一夥活躍在西南邊境地區的武裝毒梟，在一次跨境交易失敗後，挾持了兩名誤入其活動區域的地質勘探隊員，正向境外密林深處逃竄。上級命令，“利刃”大隊立即派出精乾小隊，秘密潛入，伺機營救人質，清除威脅。
任務簡報室裡氣氛凝重。地圖上，目標區域被紅圈標注——那是一片地形極其複雜的原始熱帶雨林，山高林密，河網縱橫，氣候多變，且靠近邊境線，情況敏感，行動必須快、準、狠，不能留下任何尾巴。
“山魈”的小隊被點名執行此次任務。
“情況都清楚了。”“山魈”的目光掃過小隊全體成員，在餘慶臉上略微停頓，“這是我們小隊第一次帶‘雛刃’執行實戰任務。記住，‘利刃’出鞘，不見血不歸。但這次首要目標是營救人質，一切行動以此為最高準則。107（餘慶），你負責通訊保障和側翼警戒，緊跟‘灰雁’（一名老隊員），多看，多學，沒有命令，不準擅自行動！”
“明白！”餘慶沉聲應道，心臟因緊張和興奮而加速跳動。
數小時後，一架沒有任何標識的直升機在夜幕掩護下，將小隊投送至目標區域邊緣。濃重的濕氣和腐爛植物的氣味撲麵而來，四周是伸手不見五指的黑暗和窸窣作響的叢林聲響。
行動開始。小隊如同鬼魅般融入雨林。“山魈”在前方開路，動作輕盈利落，幾乎不發出任何聲音。老隊員們默契地保持著警戒隊形，交替掩護前進。餘慶緊跟在“灰雁”身後，努力控製著自己的呼吸和腳步，學著老隊員的樣子，利用植被掩護，警惕地觀察著四周。夜視儀裡，世界是一片詭異的綠色，每一片晃動的樹葉，每一道扭曲的陰影，都可能隱藏著危險。
追蹤並不容易。暴雨衝刷了大部分痕跡，叢林恢複能力極強。但“山魈”憑借豐富的經驗和敏銳的直覺，總能從被踩斷的藤蔓、遺留的模糊腳印、甚至空氣中殘留的微弱氣味中，找到敵人逃竄的方向。
經過一天一夜不眠不休的追蹤，他們終於在一處隱蔽的山穀溪流邊，發現了敵人的臨時營地。幾頂簡陋的帳篷隱藏在茂密的樹冠下，隱約可以看到人影晃動，還有被捆綁在樹下的兩名人質。
“山魈”通過手勢和極低頻率的單兵電台下達指令。小隊迅速散開，占據有利攻擊位置。餘慶被安排在一個可以俯瞰營地側翼的製高點，負責監視和通訊中繼。他匍匐在厚厚的腐殖層上，冰冷的雨水順著脖頸流下，但他渾然不覺，全部注意力都集中在瞄準鏡裡的營地。
時間一分一秒過去，等待是一種煎熬。餘慶能聽到自己心跳的聲音，也能聽到山穀裡敵人偶爾的交談聲和嗬斥聲。他看到一名人質似乎因為虛弱而癱倒，引來武裝分子的踢打，一股怒火瞬間衝上頭頂，但他死死壓住了扣動扳機的衝動，牢記著自己的職責。
機會在黎明前最黑暗的時刻出現。大部分武裝分子似乎放鬆了警惕，圍坐在篝火旁休息，隻剩下兩個哨兵在營地邊緣無精打采地巡邏。
“山魈”果斷下達攻擊命令！
“噗！噗！”兩聲極其輕微的、加裝了消音器的狙擊步槍點射，兩名哨兵應聲倒地。
幾乎在哨兵倒下的同時，幾條黑影如同獵豹般從不同方向撲向營地！
“灰雁”和另一名老隊員直撲看押人質的敵人。“山魈”則帶領其他人清理篝火旁的武裝分子。
戰鬥在瞬間爆發，又在極短的時間內結束。訓練有素的特戰隊員對上一群烏合之眾，結果毫無懸念。精準的點射，迅猛的格殺，配合默契的交叉火力，不到三十秒，營地裡的七名武裝分子全部被清除，沒有一人來得及發出有效的警報。
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