胳膊上的傷疤開始結痂，帶來細微的癢意。餘慶的生活也如同這傷口，表麵在愈合，內裡卻在醞釀著更深層的變化。青峰鎮的天空，看似依舊高遠湛藍，但空氣中仿佛多了一絲若有若無的緊繃感，如同暴雨前的低氣壓。
與老譚的秘密聯絡按照既定規程進行著。餘慶每隔兩三天，會利用清晨跑步或晚飯後散步的機會，繞到鎮子東頭廢棄糧站牆根下的一個縫隙處——那是他們約定的“死信箱”。有時裡麵是空的，有時會有一張折疊的小紙條，上麵用簡短的代碼或暗語傳遞著觀察點需要補給（如電池、壓縮乾糧）的信息，或是確認安全。餘慶則會根據紙條內容，將物品用防水布包好，在指定時間放入指定地點，或者簡單地留下一個表示“收到、安全”的標記。
這個過程悄無聲息，如同地下工作者接頭，讓餘慶找回了幾分在“影刃”時執行秘密任務的感覺。隻是這裡的背景不再是異國他鄉的險境，而是他名義上安身立命的青峰鎮。這種反差讓他時刻保持著清醒的認知。
馬主任顯然也察覺到了這種無形的壓力。他不再對餘慶的外出過多詢問，隻是偶爾在餘慶離開辦公室時，會看似無意地提醒一句“路上小心”，或者在他回來後，遞上一杯剛泡好的濃茶。這種沉默的支持，成了餘慶在明麵工作中的堅實後盾。
這天，餘慶正在整理近期各村上報的矛盾糾紛排查表，辦公室的電話響了。劉姐接起後，聽了幾句，臉色微變，捂著話筒對馬主任說：“主任，柳溝村打來的，說村裡張老四家的牛昨晚在靠近後山的那片草坡丟了，找了一上午沒找到，懷疑是被人偷了，村民情緒有點激動。”
偷牛？在邊境鄉村，耕牛是重要的生產資料，丟失耕牛是大事，極易引發群體性事件。
馬主任立刻站起身：“小餘，你跟我去一趟柳溝村。劉姐，你跟派出所聯係一下，讓他們也派人過去。”
餘慶心中一動。柳溝村，後山草坡——那片區域，距離那條廢棄老路並不遠。是單純的盜竊，還是……與山裡的“那些人”有關？一種直覺告訴他，這事沒那麼簡單。
他和馬主任立刻驅車趕往柳溝村。到達時，村口已經圍了不少村民，七嘴八舌，群情激憤。丟了牛的張老四蹲在地上，抱著頭，唉聲歎氣。柳溝村的村支書正焦頭爛額地安撫著。
馬主任經驗老到，先穩定村民情緒，表示鎮上和派出所一定會全力調查。餘慶則走到張老四身邊，蹲下來，遞了根煙，詳細詢問情況。
“就在那邊，靠近老林子那片坡地，”張老四指著西南方向，眼圈發紅，“平時牛都在那兒吃草，晚上自己會回來。昨晚上沒回，我尋思是跑遠了，今天一早去找，就找到幾截被割斷的韁繩，還有……還有幾個新鮮的煙頭，不是咱常抽的便宜貨。”
餘慶順著張老四指的方向望去，那片草坡再往深處，就是綿延的邊境林區，地形複雜。他仔細查看了張老四帶來的被割斷的韁繩，切口整齊，像是用鋒利的刀具一次性割斷的。
“煙頭呢？”餘慶問。
“在這兒。”村支書遞過來一個用塑料袋包著的幾個煙蒂。餘慶接過來看了看，煙嘴的過濾嘴是白色的，品牌標識被他小心地捏住查看——是一種價格不菲的外地煙，在青峰鎮這種地方很少見。
他的心沉了下去。這種煙，他在老譚提供的、關於可能涉毒人員消費習慣的簡要資料裡看到過提及。盜竊耕牛或許是為了牟利，但出現在這個敏感地點，結合這種不符合本地消費水平的煙頭，其背後動機就變得可疑起來。是為了籌集資金？還是利用牲畜運輸什麼東西？或者，隻是虛驚一場？
派出所的民警也到了，開始勘察現場，走訪村民。餘慶將煙頭的情況低聲告訴了帶隊民警，並暗示可能與近期關注的“邊境安全”問題有關聯。民警神情凝重地點了點頭，表示會重點調查這方麵線索。
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