鼎元元年，元月，初五。
南疆，鎮南將軍府轄地，瘴雨林邊緣。
空氣中彌漫著濕熱的、帶著腐殖質和某種奇異花香的氣息，濃稠得仿佛能擰出水來。參天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般纏繞垂落。地麵是厚厚的、不知積累了多少年的落葉層，踩上去軟綿綿的，偶爾有毒蟲窸窣爬過。
一支約五百人的鼎軍斥候小隊，正艱難地在林間穿行。他們身著輕便的皮甲，臉上塗抹著防蟲蛇的秘製藥泥，眼神銳利地掃視著四周。為首的小校名叫張豹，是薑破虜麾下“破陣營”的老兵，北境漢子，對這等濕熱環境極不適應，汗水早已浸透衣背。
“頭兒，這鬼地方，視線不出五十步，地圖都快爛了！”一名年輕斥候低聲抱怨，用短刀劈開擋路的荊棘。
“少廢話！”張豹低喝道，警惕地嗅了嗅空氣，“都打起精神！韓鐵山那老小子熟悉這裡的一草一木，別著了道！”
他們已經深入瘴雨林三天，奉命探查叛軍主力動向以及西域咒術師的蹤跡。然而除了幾條被故意破壞的小徑和幾處廢棄的臨時營地，一無所獲。韓鐵山和他的軍隊，就像融入了這片無邊無際的綠色海洋，消失得無影無蹤。
就在這時，前方負責開路的斥候突然發出了一聲短促的鳥鳴示警。
張豹立刻打了個手勢，所有人瞬間伏低身體，借助樹木和灌木隱藏起來。他貓著腰，快速潛行到前方。
撥開一片巨大的蕨類植物，眼前的景象讓張豹瞳孔驟縮。
那是一片林間空地，空地上，橫七豎八地倒著幾十具屍體。看裝束，正是他們之前派出的另一支更小規模的斥候分隊。屍體已經高度腐爛，爬滿了蛆蟲，散發出令人作嘔的惡臭。但詭異的是，所有屍體的死狀都極其恐怖——皮膚乾癟，緊貼著骨頭，仿佛被抽乾了所有水分和血液，眼眶空洞洞的，嘴巴大張，定格在臨死前極致的恐懼中。他們的武器還握在手裡，似乎連反抗的機會都沒有。
“是…是王老五他們…”年輕斥候的聲音帶著顫抖。
張豹強忍著胃裡的翻騰，仔細觀察。屍體周圍沒有明顯的戰鬥痕跡，沒有箭矢，沒有刀劍劈砍的傷口。隻有一種灰綠色的、類似苔蘚的菌斑，以一種不自然的速度在屍體和周圍的樹木上蔓延。
“是咒術！”張豹咬牙，從牙縫裡擠出幾個字，“西域那幫雜碎的手段！”
他不敢久留，正準備下令撤退，眼角餘光卻瞥見一具屍體手中，似乎緊緊攥著什麼東西。他冒險上前，用刀尖小心翼翼地挑開那僵硬的手指。
那是一小塊破碎的、閃爍著微弱磷光的鱗片。非金非木，觸手冰涼，帶著海洋特有的鹹腥氣息，與周圍林地的腐臭格格不入。
鮫人的鱗片？！
張豹心頭巨震。難道韓鐵山真的和海外鮫人勾結上了？這鱗片是戰利品，還是…信物？
“撤！快撤！”他不再猶豫，低吼著下令。
然而，就在他們轉身欲走的瞬間，四周的密林深處，響起了悉悉索索的聲音，仿佛有無數生物在快速靠近。與此同時，一股無形的、帶著精神侵蝕力量的波動，如同潮水般彌漫開來。
“小心！是精神衝擊！”張豹隻來得及喊出這一句，便感到頭腦一陣劇痛，眼前景物開始扭曲、旋轉。
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帝都，鼎元殿側殿，書房。
夜已深，燭火搖曳。
北鵬並未休息，而是在批閱來自各地的奏章。孫思文和趙常侍立在一旁，一個整理文書，一個彙報著內務府的各項開支。
“陛下，這是南疆剛傳回的第一批軍報，以及…斥候小隊失蹤前的最後傳訊。”趙常將一枚加密的玉簡和一份沾染了泥汙的絹布呈上，胖臉上帶著少有的凝重。
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