中心。失去了地脈持續供能，泥潭的再生能力大減，被逐一擊破、蒸發。
當最後一個泥潭消失，營地周圍一片狼藉，留下十餘具被拖入大半、已無聲息的士卒屍體，還有更多受傷哀嚎的。
柳三變身形晃了晃，被鐵鉉扶住。“柳相！”
“無妨…”柳三變擺手，看著東南方那棵仍在燃燒的古樹，以及更遠處黑暗中仿佛擇人而噬的叢林，緩緩道，“對方…是在拖延，消耗我們。他們知道我們帶著能威脅黑水澤主陣的東西。”
他喘息幾下，繼續道：“而且，剛才激發地湧血泉的瞬間，我通過古甲感應到…那縷水靈之氣，也出現了劇烈波動，就在…黑水澤主陣眼移動的方向。”
鐵鉉和其他人麵麵相覷。
“傳令，”柳三變站直身體，眼神重新變得堅定，“連夜拔營，改變路線，繞開這片區域。我們提前進入黑水澤外圍，從……東北方向切入。對方越是阻撓，越是說明我們的方向沒錯，也說明…主陣眼那裡，有他們必須保護的東西！”
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與此同時，距離帝都五百裡外的官道驛站。
周明軒的馬車停在後院，他本人則在客房中坐立不安。離京五日，風平浪靜，但他心中的恐懼卻與日俱增。袖中那枚黑色蛇紋玉符，越來越冰冷，甚至偶爾會自行微微發熱，仿佛在預警著什麼。
他推開窗戶，想透口氣。驛站外夜色深沉，遠處山林如同蹲伏的巨獸。突然，他眼角瞥見院牆角落的陰影裡，似乎有什麼東西動了一下。
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緊接著，一陣極細微、卻令人頭皮發麻的嘶嘶聲，如同潮水般從四麵八方湧來！不是一條蛇，是無數條！
周明軒駭然失色，想要呼喊，卻發現自己喉嚨像是被扼住，發不出任何聲音。他驚恐地看到，窗欞上、地板上、甚至房梁上，不知何時已經爬滿了密密麻麻、色彩斑斕的毒蛇！它們豎瞳冰冷，信子吞吐，緩緩向他遊來。
“不…不要…”周明軒癱軟在地，手忙腳亂地去掏袖中的玉符，仿佛那是最後的救命稻草。
玉符被他握在手中，冰涼刺骨。然而，預想中的“護身”效果並未出現。玉符上的蛇紋驟然亮起幽綠的光芒，光芒如同活物，順著他的手臂迅速蔓延向上！
“啊——！”周明軒發出無聲的慘嚎，感覺自己的精氣神正被那玉符瘋狂抽取！他明白了，這根本不是護身符，而是…定位符，或者說，是某種邪惡儀式的祭品標記！
窗戶無聲洞開，一個渾身籠罩在寬大黑袍中、臉上繪著更加繁複華麗蛇紋的身影，如同鬼魅般飄了進來。他（她）看著在地上痛苦抽搐、迅速乾癟下去的周明軒，眼中沒有任何情緒，隻有一種完成任務的漠然。
“清理痕跡。”沙啞的聲音吩咐。
房間內的蛇群一擁而上…
片刻後，黑袍人消失。客房內空無一人，連一絲血跡、一片蛇鱗都未留下，隻有空氣中殘留的淡淡腥氣和一絲極難察覺的灰黑色詛咒氣息。仿佛周明軒此人，從未在此停留過。
驛站外不遠處，皇城司的暗探頭領帶著人疾馳而來，他們察覺到了不對勁的能量波動。但當他們衝進客房時，隻看到空空如也的房間，以及…窗台上，一片不知被誰有意留下、邊緣焦黑的蛇紋玉符碎片。
頭領撿起碎片，臉色鐵青：“立刻飛鷹傳書稟報趙公公！目標消失，疑似被滅口，現場發現此物…還有，立刻檢查我們的人，有沒有中招！”
他心中沉甸甸的，周明軒這條線，剛放出去，就這麼乾脆利落地被掐斷了。對方的手段，狠辣、專業，且對皇城司的監控似乎有所察覺。這潭水，比預想的還要深。
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鼎元殿，深夜。
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