皇城司深處的地牢，與尋常衙門的監牢截然不同。這裡沒有血腥的刑具與汙濁的惡臭，隻有一片近乎死寂的冰冷與無孔不入的、令人心神壓抑的靈能屏障。牆壁、地麵乃至柵欄，都以摻了禁靈石粉與靜心符文的材料打造，專門用來關押和審訊有修為在身的犯人。
一間獨立的審訊室內，燈火幽暗。秦烈被特殊的禁靈鎖鏈束縛在冰冷的石椅上，麵色蒼白，額頭上滿是冷汗。他體內的真氣被徹底封禁，連神識都難以離體，隻能如同凡人般，承受著這寂靜與未知帶來的巨大心理壓力。
門無聲滑開，趙常踱步而入。他今日沒穿那身標誌性的內務府總管袍服，隻著一身不起眼的深灰色布衣，臉上依舊掛著那副人畜無害的笑容，手裡甚至還端著一杯熱氣嫋嫋的清茶。
“秦校尉，受驚了。”趙常慢悠悠地走到石桌前坐下，將茶杯放下，“這地方是寒磣了點，但清淨，適合想事情。”
秦烈抬起頭，看著趙常，眼中閃過一絲懼意，勉強道：“趙公公…末將不知犯了何罪，要受此…”
“噓——”趙常豎起一根手指，笑眯眯地打斷，“校場演武，陛下親口說了，‘罰俸三月，講武堂進修’。那是明麵上的，陛下仁厚，給你留了改過的機會。”他湊近一些，聲音壓低，“但咱家這裡問的，是另一樁事——你那手‘幾手粗淺的火法’，還有送你進虎賁軍的那位‘貴人’，到底是怎麼回事？”
秦烈瞳孔一縮，強作鎮定：“趙公公明鑒，末將所言句句屬實，確是偶遇散修…”
“哦？”趙常笑容不變，從袖中摸出一枚小小的、邊緣有些焦黑的蛇形金屬碎片，正是西域咒術師的信物之一。“那這個呢？在你城外租住的小院地磚下發現的。秦校尉交友廣闊啊，連西域的朋友都認識？”
秦烈臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著，說不出話來。
“還有，”趙常不緊不慢地又掏出一份薄薄的卷宗，“你老家在青州？家境尋常？那你母親前年那場大病，請‘回春堂’名醫診治，前後花了三百兩雪花紋銀，錢是哪兒來的？你一個邊軍小校，一年俸祿幾何？嗯？”
秦烈的心理防線徹底崩潰了。他沒想到皇城司的動作這麼快，查得這麼細！
“是…是禮部員外郎周世榮周大人！”秦烈嘶聲道，涕淚橫流，“是他找上末將！說欣賞末將勇武，願資助末將修煉、打點前程…那火法口訣和靈石也是他給的！這蛇形碎片…是他有一次酒後讓末將代為保管的…末將不知那是何物啊！他說…他說隻要末將聽他的，將來在軍中站穩腳跟，少不了榮華富貴！末將一時鬼迷心竅…公公饒命！陛下饒命！”
“周世榮…”趙常眼中閃過一絲了然，與他之前監控到的幾條線索對上了。周世榮是原帝都舊臣體係中頗有些能量的人物，與幾個暗中對鼎朝新政不滿、尤其對北鵬重用北境和匠戶出身者頗有微詞的派係來往密切。看來，這些人在陛下離京期間，不僅串聯文官，手都伸到軍隊裡了，甚至可能還沾了西域的邊。
“他還讓你做什麼？除了在軍中表現，拉攏同袍，可還有其他？”趙常追問。
“他…他讓末將留意軍中裝備配置、訓練法門，尤其是…嚴大師弄出來的那些新式法器的弱點…還讓末將有機會就打聽陛下對西域、對前朝舊族的真實態度…”秦烈為了活命，一五一十全都倒了出來。
趙常靜靜聽完，點了點頭，臉上笑容收斂，變得冰冷：“好了，秦校尉，該說的都說完了。念你尚未造成實質大害，又肯坦白，咱家給你指條明路。”
秦烈如同抓住救命稻草，眼巴巴看著趙常。
“第一，寫下供狀，簽字畫押。第二，繼續回你的講武堂‘進修’，該乾嘛乾嘛，對周世榮那邊，虛與委蛇，該報的‘消息’繼續報，但報什麼，怎麼報，聽咱家的。明白嗎？”
這是要讓他做雙麵棋子！秦烈心中苦澀，卻不敢不從，連連點頭：“末將明白！末將一定聽公公的！”
“嗯，識時務。”趙常重新掛上笑容，起身，“來人，送秦校尉回營。記住，給他用最好的金瘡藥，別讓人看出端倪。”
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兩名麵無表情的皇城司役員進來，解開了秦烈的束縛，將他帶了出去。
趙常端起已經微涼的茶，抿了一口，眼中寒光閃爍：“周世榮…禮部…西域…串得還挺齊整。正好，借這次西行，把你們這些藏在陰溝裡的老鼠，一並打掃乾淨。”
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