蕭望的歸來，比預定的時間晚了整整五天。
他是在一個鉛灰色黎明，被一隊快馬接應進真定南門的。
三匹馬，四個人——蕭望、那名輕傷的察事營護衛，以及兩名氣息奄奄、被緊緊綁縛在馬背上的重傷員。
人和馬都像是從冰窟裡撈出來的，胡須、眉毛、甚至破爛的皮襖邊緣，都結著一層厚厚的、白森森的霜。
馬匹口鼻噴著濃重的白氣，渾身被汗水與雪水浸透，一進城門，前蹄便是一軟，幾乎跪倒在地。
蕭望幾乎是滾鞍落馬，雙腿僵硬得已不聽使喚，直接摔在冰冷的青石板路上。
但他立刻掙紮著爬起，第一句話便是嘶啞著嗓子對迎上來的韓承親兵道：“快！救他們！帶去李郎中處！我要立刻見陳大人！”
真定行轅內，炭火燒得正旺。
陳策披衣坐在案後，手裡拿著一份剛剛送到的、來自金陵的密報，眉頭微鎖。
密報是阿醜輾轉送來的，言朝中關於北伐“耗費”與“緩進”的議論愈發甚囂塵上，趙勉一黨活動頻繁，永王雖仍未對陳策的請辭做出明確批複，但已有意無意地透露出，欲派一員“欽差”北上“巡視軍情、慰勞將士”的口風。
這“巡視”二字，頗堪玩味。
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就在這時，門外傳來急促的腳步聲和親兵低聲的稟報：“大人，蕭望回來了，在外求見，形容……甚是狼狽。”
陳策立刻放下密報：“快讓他進來！”
門簾掀起，一股夾雜著冰雪、血腥和汗臭的凜冽寒氣猛地卷入。
蕭望踉蹌著走進來，他比離開時瘦削了不止一圈，眼窩深陷，顴骨高聳，臉頰上還有幾處凍傷和擦傷，嘴唇乾裂烏紫，隻有那雙眼睛，依舊燃燒著一簇不肯熄滅的火光。
他欲行禮，身體卻晃了晃。
陳策已起身快步上前，一把扶住他的胳膊：“不必多禮！坐下說！來人，上熱湯！”
親兵端來滾燙的薑湯，蕭望也顧不上燙，大口灌下幾口，一股熱流順著喉嚨滾下，凍得發僵的身體才似乎找回一絲知覺，但隨之而來的卻是更劇烈的顫抖。
“大人……幸不辱命……”蕭望的聲音沙啞得像砂紙摩擦，“見到耶律鬆山了……信和劍，都呈上去了……”
陳策按住他的肩膀，讓他坐在炭火旁的胡凳上，沉聲道：“慢慢說，從頭說。”
蕭望定了定神，從遭遇狄虜巡騎、同伴死傷、山穀苦等、被拔裡速扣押，直到麵見耶律鬆山的詳細經過，一五一十，儘可能清晰地敘述出來。
他記性極好，將耶律鬆山當時的表情、語氣、乃至帳內陳設、侍衛神情，都描述得細致入微。
最後，他複述了耶律鬆山提出的三個條件，以及那句“若你們連河北都站不穩，一切盟約，不過是一紙空文”。
陳策靜靜地聽著，臉上看不出太多表情，唯有眼神深處，光芒時明時暗，如同炭火盆裡跳躍的火苗。
直到蕭望說完，他才緩緩開口：“辛苦了。你做得很好，比我想象的還要好。先下去好生將養，李郎中會為你診治。你那兩位重傷的同伴，我必不惜代價救治。”
蕭望還想說什麼，陳策擺了擺手：“餘下的事，我自有計較。你且安心休養。”
看著蕭望被親兵攙扶下去的背影，陳策重新坐回案後，目光落在跳躍的炭火上，久久未動。
耶律鬆山的反應，既在意料之中，又有些出乎意料。
意料之中的是對方的謹慎和現實。
作為夾在南朝與狄虜兩大勢力之間的地方豪強，耶律鬆山必然首鼠兩端，待價而沽，絕不會輕易表態。
他要看到實實在在的利益和南朝的實力。
出乎意料的是對方消息的靈通和對南朝內部矛盾的洞悉。
“陳策自身難保”這句話，像一根細刺，紮進了陳策心裡。
這說明耶律鬆山在南朝內部，必有眼線，或者至少，與某些能夠接觸到高層動向的勢力有所勾連。
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