袁術在最後一批親衛拚死保護下，僥幸殺出重圍，但身邊僅剩數十騎，個個帶傷，惶惶如喪家之犬，徹底失去了方向，慌不擇路之下，最終逃入一處名為江亭的荒蕪絕地。這裡窮山惡水，人煙稀少，糧草斷絕。曾經夢想“仲家天下”的袁公路，此刻身邊再無姬妾環繞，無美酒珍饈，隻有破敗漏風的營帳和深入骨髓的絕望與恐懼。
“快把蜜水端來！”袁術又熱又渴，用最後的力氣喊道。
“隻有血水，哪裡來的蜜？”廚子答道。
袁術愕然，這位妄自稱尊、倒行逆施的“仲家皇帝”，就在眾叛親離、憂憤交加與徹底的幻滅中，嘔血不止，極其窩囊地結束了他荒唐而可悲的皇帝夢，留下的，唯有後世史書上濃墨重彩的一筆罵名和一地雞毛。
袁術敗亡的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍天下，引得各方勢力震動不已。偽帝覆滅，傳國玉璽下落不明，淮南偌大的地盤和人口瞬間成了無主之羹，吸引了無數貪婪的目光。然而，當世人回過神來才發現，這場瓜分的盛宴，早已有兩位最重要的賓客率先入了席。
曹操的主力在郭嘉的籌謀和夏侯淵的試探受挫後，迅速調整策略，憑借其強大的軍事實力和地理優勢，以雷霆之勢基本控製了汝南全郡，並陳兵邊界，虎視淮南。而劉備軍，則憑借關羽淮水大勝之威和張飛疾取壽春之功，正快速南下，接管廬江郡和九江郡的大部分縣城，所到之處，傳檄而定，幾乎未遇像樣的抵抗。
許都，丞相府。
曹操端坐案前，麵色平靜，但指尖輕輕敲擊著案幾的動作，卻透露著其內心的不平靜。他麵前攤開著一幅淮南輿圖，上麵汝南已被朱筆勾畫，而廬江、九江大部區域，則被另一種顏色標注，代表著他極不願看到的事實——劉備竟真的在他眼皮底下，硬生生啃下了淮南最肥美的一塊肉，還占據了壽春這座具有象征意義的都城。
“好一個劉玄德”曹操冷哼一聲，語氣聽不出喜怒。他提起筆，略一沉吟，便開始書寫給劉備的信。信中，他先是高度讚揚了劉備“秉承大義，討逆功成，為朝廷除去心腹大患”，言辭懇切，仿佛真心為其高興。
然而，筆鋒一轉，便開始隱含問責：“然，壽春乃逆術僭越之所，關係重大，財物人口皆屬逆產，理當由朝廷統一清點處置，左將軍雖破城有功，然擅自占據，恐惹非議，予人口實。”
最後，則不忘施加壓力：“今逆術雖敗，然餘孽未清，江東孫策，狼子野心，亦不得不防。還望左將軍以大局為重，謹守臣節，勿使朝廷為難。”字裡行間，軟中帶硬，既指責劉備獨占壽春，又暗示其麵臨的外部威脅，步步緊逼。
這封信被以最快的速度送往已在壽春建立臨時衙署的劉備手中。
壽春城內，劉備看罷來信，眉頭緊鎖，將其遞給身旁的張昭、糜蘭、孫乾等人傳閱。“曹孟德此言，看似祝賀，實則問罪施壓。諸位以為，該如何回複？”
孫乾麵露憂色：“主公，曹操勢大，且挾天子以令諸侯，其言雖苛，卻占著大義名分。我等新得淮南，人心未附，若與之強硬對抗，恐非良策。”
張昭接過絹帛，細細再看一遍，露出一絲了然於胸的笑意：“主公，曹公此信，早在預料之中。其核心，無非是欲以朝廷之名，行搶奪之實，見我軍血戰得利，心有不甘耳。然，我軍破賊之功，天下共睹，豈是他一紙書信便可抹殺？”
他走到淮南地圖前，手指輕點：“曹操已得汝南，其勢已伸入淮南以北。我軍據廬江、九江，乃血戰所得，名正言順，寸土不可讓。然，亦不必與之徹底撕破臉皮。”
他沉吟片刻，眼中閃爍著智慧的光芒：“昭以為，回信當秉持三點：一，恭謹謙卑，極儘臣禮，絕不授人以‘驕橫’之口實；
二，強調我軍乃‘奉詔討逆’，收複‘漢土’，駐守壽春、安撫地方乃‘份內之責’，‘理所應當’，占據法理高地；
三，主動提出，願將袁術所斂之部分財帛、糧草‘進獻’朝廷，‘以充軍資，共討不臣’，既堵其索要逆產之口，又予其一個台階下，顯得我方顧全大局，並非一毛不拔。”
劉備聞言，頷首稱善：“張昭所言甚合我意。便由你執筆，起草回信。”
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