曹操親統中軍主力五萬，彙合夏侯惇先鋒，旌旗蔽野，號角連營，將小沛城圍得水泄不通。不同於以往的急攻猛打，此番曹軍深諳“上兵伐謀”之道，並不急於蟻附攻城，而是驅使降卒民夫，環繞小沛深挖數道壕塹，廣設鹿角拒馬，營寨相連，刁鬥相傳，擺出了一副長期圍困、滴水不漏的架勢。
城頭之上，呂布按劍而立，望著城外井然有序、殺氣森嚴的曹營，眉頭緊鎖，連日前小勝夏侯惇帶來的些許驕矜早已被眼前這實實在在的龐大軍容所帶來的壓力取代。風自北方吹來，隱約帶來曹營操練的金戈之聲與戰馬嘶鳴，令人心悸。
“公台，曹軍勢大，堅壁清野，如之奈何？”呂布的聲音帶著一絲自己都未察覺的乾澀，首次在戰前主動詢問身旁麵色凝重的陳宮。
陳宮心中百味雜陳，此刻方知勢危乎？他深吸一口氣，沉聲道：“溫侯，曹操此計甚毒，乃欲困死我等，不成而屈人之兵。如今之計，唯有‘堅守’二字。當立即徹底清點城中所有糧秣、軍械、水源，統一管製配給，優先保障守城士卒。四門及城牆薄弱處，須即刻加固，多備滾木礌石、火油金汁，以禦強攻。此外……”
他頓了頓，語氣無比凝重：“……須立刻遴選忠誠敢死之士，不惜代價，趁夜縋城而下，尋覓曹軍包圍之縫隙，星夜前往廣陵，向劉玄德求援！溫侯，此乃存亡續絕之道，絕非顏麵小事，望公速決！”
呂布臉色陰晴不定，沉默良久。城外曹軍的壓力如同實質般壓在他的心頭，最終，他對生存的渴望暫時壓過了驕傲，啞聲道：“……便依公台。糧草調配，交由魏續。城防加固，文遠、高順多費心。至於求援……”他咬了咬牙，“公台可草擬書信，選精細膽大之人，設法送出！”
命令雖下，然執行之時，弊端立現。糧倉清點結果報來，存糧數目令所有人心頭一沉。若數萬軍民坐守孤城，即便極儘節儉，亦難支撐一月。消息雖嚴令封鎖，但恐慌如同無形的瘟疫，依舊不可抑製地在軍中、在民間蔓延開來。
魏續、侯成等將領負責具體調配，難免存了私心，自身部曲、親信所得稍厚，而其他營伍，特別是並州老營與高順的陷陣營，分到的粥飯日漸稀薄。怨氣在沉默中累積。
這日，一隊並州老卒因分得的粥湯幾乎照得見人影，與負責分發的魏續部曲發生激烈口角，推搡之間，險些釀成營嘯。恰逢張遼巡城至此，厲聲彈壓，方才暫時平息。然而，士卒們眼中那壓抑的怒火與絕望，卻讓張遼心頭沉重無比。
呂布聞聽此事，非但未察根源，反而在酒後大怒，認為這些士卒是在挑戰他的權威，動搖軍心，竟親自執鞭，將帶頭的幾名老卒鞭撻得遍體鱗傷，斥罵其“不知感恩，惑亂人心”。
此舉，徹底寒了眾多追隨他轉戰千裡的並州舊部之心。軍中竊竊私語，離心之象漸生。陳宮聞訊趕往勸阻時，已鞭撻完畢，看著那些被抬走的老卒怨毒的眼神，以及周圍兵士敢怒不敢言的沉默，陳宮頓足長歎，心知人心一旦離散，縱有堅城利刃，亦不可守矣。
……
郯縣州牧府內，氣氛雖無刀兵之險，卻同樣凝重。
劉備每日閱覽由斥候送來的軍報，眉頭越鎖越緊。呂布小勝後即被重重圍困，曹軍圍而不攻，顯是欲行消耗之法，小沛已成死地。然而，求援的使者，卻遲遲未見蹤影。
“主公，”糜蘭將一份最新彙總的情報呈上，“通濟行多方探察，曹軍圍困極嚴，幾無縫隙。小沛存糧恐已見底，軍心浮動，甚至……聽聞呂布鞭撻士卒，恐生內變之虞。此外，徐州北部諸縣，見呂布勢危，已有豪強暗中與曹軍聯絡，局勢堪憂。”
張昭撫須，麵色沉重：“主公，呂布敗局已定。我軍若再遲疑，待小沛城破，曹操儘收其兵、其地，整合之後，兵鋒南下，我將直麵其銳，屆時更為被動。然若此時北上，確是主動跳入戰局，為呂布火中取栗，損耗必大，利弊難衡啊。”
太史慈慨然出列：“子布先生！豈不聞唇亡齒寒？呂布若亡，曹操下一個目標必是我徐州！屆時獨力對抗曹賊，豈不更難？慈請命率一軍前出，至少做出姿態，牽製曹軍，亦可接應可能突圍的呂軍！”
趙雲亦附和：“子義將軍所言極是。且我軍新得子龍、子義等將，士氣正旺，正當借此機會，挫曹軍銳氣，揚我軍威！”
堂上再度陷入爭論。劉備目光掃過眾人，最終落在沉吟不語的糜蘭身上：“糜蘭，依你之見，當下該如何？”
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