桐柏山與大別山北麓的層巒疊嶂，如同沉默的巨獸，吞噬了張合五千虎豹騎的行蹤。他們晝伏夜出，循著獵戶與藥農都鮮少踏足的廢棄小徑，用戰刀劈開荊棘，用繩索牽引戰馬渡過湍急的溪流。山中氣候多變，秋寒已深，露水與汗水浸透了衣甲，糧草消耗遠超預期，馬匹也倒斃了數百。然而，在張合嚴酷的督率下，這支曹軍最精銳的騎兵，硬是以驚人的毅力，在崇山峻嶺中開辟出一條死亡通道。
當先鋒斥候回報，前方已是平緩丘陵，遠處隱約可見江夏郡的界碑和零星的炊煙時，所有幸存的將士都幾乎要歡呼出聲。張合臉上卻無半分喜色，隻有如磐石般的冷硬。他深知，最危險的時刻即將來臨。
“全軍休整兩個時辰，檢查兵甲，喂飽戰馬。目標，臨沮城！破城之後，許爾等三日不封刀！”張合的聲音嘶啞，卻帶著令人膽寒的殺意。他需要一場殘酷的勝利來激發這支疲憊之師的凶性，也需要用臨沮的鮮血和火焰，告訴劉備他的到來。
休整完畢，五千鐵騎如同掙脫牢籠的餓虎，自群山之中呼嘯而出，卷起漫天煙塵，直撲臨沮！
臨沮，江夏郡北部屏障，因其並非直麵曹軍主力的方向，守軍不過兩千，且多為郡國兵，久疏戰陣。太守更是庸碌之輩。當城外斥候連滾爬爬地衝入城中，報告發現大量不明身份的精銳騎兵時，整個臨沮瞬間陷入了巨大的恐慌之中。
消息以八百裡加急的速度飛報西陵。州牧府內，劉琦本就病弱的身體聞此噩耗，驚得幾乎暈厥，連連咳嗽，麵色慘白如紙：“曹……曹軍如何會至此？黃……黃老將軍！”
老將黃忠須發皆張，慨然出列：“公子勿憂！忠雖老邁，願率親兵及西陵可用之兵，即刻馳援臨沮！必不讓曹軍踏入江夏腹地半步！”
情況危急，已容不得絲毫猶豫。劉琦強撐病體，將西陵防務交予蘇飛，授權黃忠總領援軍事宜。黃忠當即點起三千步騎混合的兵馬，多是他的舊部，倉促出城，火速北上。
然而，黃忠終究是慢了半步。當他率軍趕到臨沮城外十裡時，看到的已是衝天而起的濃煙和隱約傳來的喊殺聲。張合的虎豹騎已然開始攻城！臨沮低矮的城牆在精銳騎兵的衝擊和火箭的覆蓋下搖搖欲墜，守軍傷亡慘重，眼看破城在即。
“快！結陣！向前推進！”黃忠目眥欲裂，揮刀大吼。他麾下多是步兵，麵對以逸待勞的曹軍精騎，必須依靠嚴整的陣型。
張合久經戰陣，豈會容敵軍站穩腳跟？他立刻分兵，命副將繼續督軍攻城，自己親率兩千餘騎，如同旋風般迎向黃忠的援軍。
“老匹夫，納命來！”張合大喝一聲，挺槍便刺。他認得黃忠，知道這是荊州有名的高手，若能陣斬，必能極大打擊守軍士氣。
黃忠毫不畏懼，揮動赤血刀迎上：“張儁乂，安敢犯我疆土！”兩員大將頓時戰作一團，刀來槍往，火星四濺，一時難分高下。
然而，主將能戰，不代表軍隊能戰。黃忠的步卒倉促成陣，麵對養精蓄銳、凶悍無比的虎豹騎的反複衝鋒，很快便呈現出不支之態。騎兵利用機動性，不斷迂回側擊，切割陣型，步卒死傷枕藉，陣線不斷後退。黃忠雖勇，卻被張合死死纏住，無法有效指揮，心中焦灼萬分。臨沮城危在旦夕，援軍亦陷入苦戰，江夏局勢，一發千鈞！
……
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夏口，關羽水寨。
關羽正與張遼巡視防務，忽見一騎自西陵方向瘋狂奔來，使者滾鞍下馬，呈上劉琦的求救血書和黃忠的軍情急報。
“什麼？張合率騎兵自汝南山道奇襲臨沮？”饒是關羽沉穩，聞此消息亦是大吃一驚。他瞬間明白了曹操的狠毒用心——這是要端了大哥的後路！
“雲長，此乃曹操‘汝南奇謀’，意在亂我根本！需速救！”張遼沉聲道。
關羽丹鳳眼圓睜，赤麵生威，幾乎沒有絲毫猶豫：“江夏若失，我等皆成無根之木！文遠，夏口防務交予你，務必盯緊周瑜，謹防曹軍水師！關某親率輕騎，馳援臨沮！”
“將軍，我軍騎兵不多，且長途奔襲……”張遼略有擔憂。
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