襄陽城外，大軍雲集，旌旗蔽日。劉備親自登台誓師，以白馬祭天，以烏牛祭地，宣告興仁義之師，西進益州，以助同宗，共討張魯。
前鋒黃忠、魏延，領五千精銳，已於三日前出發。中軍兩萬，在張飛、趙雲的統領下，正浩浩蕩蕩開出營寨。諸葛亮乘坐四輪車，羽扇綸巾，龐統騎馬相伴左右，法正與張鬆作為向導與謀士，亦在軍中。後軍糧秣輜重，連綿數十裡。
劉備與關羽、糜芳、寇封等留守文武，立於城門外高坡相送。
“二弟，荊州重任，便托付與你了！”劉備緊緊握著關羽的手，“東和孫權雖已難言，然北拒曹操，保境安民，乃根本。遇事多與元直、季常商議，後勤調度，信任糜蘭。”
關羽丹鳳眼微紅，抱拳沉聲道：“大哥放心！但有雲長在，荊州必穩如泰山！願大哥西征旗開得勝，早傳捷報！”
另一邊，糜芳、寇封亦向劉備鄭重拜別，保證護好糧道。
“出發！”劉備一聲令下，中軍鼓號齊鳴，大軍如一條巨龍，緩緩轉向西方。
諸葛亮在車上回望，襄陽城樓漸遠，而前方，是蒼茫的荊山山脈，是傳說中“難於上青天”的蜀道。他手中羽扇輕搖，目光卻無比堅定。龐統則顯得興奮異常，不斷與身邊的法正、張鬆討論著入蜀後的各種可能性。
隊伍中，一輛不起眼的青篷馬車裡，張鬆輕輕撫摸著懷中另一份抄錄的、不那麼詳儘的地圖副本，望著窗外陌生的山水，心中既有對未來的憧憬，也有一絲遠離故土的悵惘。他知道，自己再無退路。
黃忠與魏延的先鋒軍，行動極快。他們嚴格遵循了“緩進示好”的方略，沿途並不攻擊蜀軍關隘，而是派出使者，持劉備書信通告，言明是應劉益州之邀，助防漢中，借道而行。
最初的行程出乎意料地順利。秭歸、巫縣等地守將，似乎早已得到某種默許或指令，對這支打著“助防”旗號的荊州軍並未阻攔，反而提供了些許補給。這讓原本摩拳擦掌、準備廝殺的魏延頗有些失落，黃忠則撚須微笑，提醒他戒急用忍。
然而，當先鋒軍越過巴東，進入真正的蜀地險隘——扡關地界時，氣氛陡然變了。
關城依山臨江，極其險峻。城頭旗幟鮮明，守軍盔甲閃亮，顯然早有準備。黃忠命人上前喊話，遞上書信。
良久，關門未開，隻有一支箭從城頭射下，釘在使者馬前。箭杆上綁著一卷絹書。
魏延搶上前取回，展開一看，隻見上麵寫著：“荊州兵遠來辛苦，然益州自有雄兵百萬，足以禦張魯於漢中，不勞貴軍跋涉。請即回師，免傷和氣。”落款是“巴郡太守、嚴”。
“嚴？”魏延皺眉，“巴郡太守不是趙筰嗎？”
一旁的法正接過絹書看了看，沉聲道：“嚴顏，字希伯。巴郡臨江人，乃蜀中宿將，性情剛烈，忠勇善戰，尤擅守城。看來，劉璋或他身邊的人，並不都歡迎我們。至少，這位嚴老將軍，打算給我們一個下馬威。”
黃忠白眉一揚：“嚴顏？老夫聽聞過他，也是一員老將。既是同道，何必如此？”
法正搖頭：“黃老將軍，此非將之過，乃主之疑。嚴顏忠於劉璋，自然視我為潛在威脅。他據險而守，我們強攻不易。”
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“那怎麼辦？難道真退回去？”魏延不滿。
張鬆此時開口道：“嚴顏雖硬，亦非不通情理。他此舉，一是儘責，二是試探。可再遣能言善辯之人，攜重禮，以晚輩之禮求見，陳說張魯之患非獨漢中，實危及巴蜀，劉益州邀請之誠，我家左將軍同宗相助之義。同時，大軍可暫後退十裡紮營，以示無犯境之意。或許可鬆動其心防。”
黃忠與魏延對視一眼，眼下似乎也沒有更好的辦法。強攻扡關，損失必大，且徹底撕破臉皮，與整體方略不符。
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