涪城，郡尉費觀府邸。
費觀年約四旬，性情耿直，對劉璋忠心，但對王累等東州士人把持權柄、排擠本土人士早有不滿。這日傍晚，他府上負責采買的老管事，在集市酒肆無意中聽兩個醉醺醺的獵戶提及，城西北荒廢的山神廟，最近半夜常有鬼火飄動，還有奇怪的聲響，像是有人在裡麵挖東西，嚇得附近村民晚上都不敢靠近。
說者無心，聽者有意。老管事回來當趣聞說與費觀聽。費觀起初不以為意，隻當是鄉民謠傳或盜賊藏匿。但忽然想起近日軍中盛傳的“水井藥材疑似被下毒”的流言，心中猛地一動。山神廟位置偏僻，靠近城牆死角，若是有人想秘密往來或藏匿什麼東西……
他立刻喚來數名絕對親信的家將，令他們換上便服，攜帶兵器，趁夜色悄然摸向山神廟查探。這一探，果然發現了端倪！廟後雜草有新鮮踩踏痕跡，破敗的神龕下，地板有鬆動跡象！
家將們小心撬開地板，露出一個黑黝黝的地窖入口。點燃火折下去，地窖不大，卻堆放著一些麻袋、箱籠。打開一看，部分麻袋裡是些尋常藥材，但有幾個密封特別嚴實的小陶罐，打開後是些灰白色粉末，嗅之無味。角落裡，還散落著幾片明顯不是蜀地產的粗麻布碎片，以及……幾個模糊但獨特的腳印，看靴底紋路，絕非益州本地常見樣式！
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費觀的家將中有一人曾在邊境與北方商隊打過交道，拿起那麻布碎片仔細看了看，又比量了一下腳印，低聲道：“大人，這布……像是並州、冀州那邊產的‘胡麻’，織法粗糲。這靴印……底紋奇特，小人曾在漢中見過少數從關中來的客商穿過類似靴子，據說價格不菲，非尋常人所用。”
並州？冀州？關中？費觀的心沉了下去。他立刻命人小心取了些粉末樣本，並將現場儘量保持原狀，然後火速帶著證據趕往太守府求見張任。
當張任看到那些灰白粉末，聽到費觀家將關於布料和腳印的判斷，再結合自己收到的關於“北方監軍”、“許都匠作監箭鏃”的零星信息，所有的線索，如同散落的珠子，被一根名為“陰謀”的線猛地串了起來！
“好……好一個一石二鳥！不，是一石三鳥！”張任鐵拳緊握，指甲幾乎掐入掌心，眼中噴出憤怒的火焰，“欲毒我涪城守軍，亂我後方！欲嫁禍荊州，激化矛盾！事成之後，無論劉皇叔勝敗，我益州都已元氣大傷，內亂不休，屆時北邊那位，便可坐收漁利！甚至江東，也可能趁機咬上一口！端的是好毒計！”
他之前的疑慮、掙紮，在此刻化為徹底的明悟和冰冷的憤怒。王累的密信，成都的流言，上遊突兀的衝突，城內的下毒未遂……這一切的背後，原來都隱約晃動著同一個陰影！
“費郡尉，此事你立下大功！”張任肅然道，“立刻秘密封鎖山神廟區域，加派人手監控，但不要打草驚蛇。這些粉末，交給最好的醫官查驗。另外……”他壓低聲音，“你親自挑選絕對可靠之人，暗中監視王累在城中的別院，以及所有可能與北方有聯係的官吏宅邸，尤其是掌管文書、倉廩、藥材采購之人！一有異動，立刻報我！”
“末將領命！”費觀也知事關重大，凜然應諾。
費觀離去後，張任獨自站在窗前，望著沉沉夜色，心潮澎湃。師弟趙雲……是你嗎？是你發現了這個陰謀，並用了某種方式，讓它被“偶然”揭破？你冒險傳遞這個消息，是為了告訴我真相，還是為了劉備的大業？或許，兩者皆有吧。
他忽然想起那日在林間，趙雲所說的“展示我軍誠意、實力，並揭破曹操等輩之陰謀，或能讓其重新審視益州真正之利”。如今，“陰謀”的一部分已擺在眼前。那麼，“誠意”和“實力”呢？
張任深吸一口氣，做出了一個決定。他鋪開紙筆，開始親自起草一份給劉璝、泠苞的最新命令，語氣前所未有的嚴厲與明確：立即停止一切對荊州軍的挑釁與攻擊行動，固守營寨，沒有他的手令，絕不準擅出一兵一卒！同時，他另寫一封密信，詳細陳述山神廟發現及自己的判斷，準備天明後以最快速度送往成都，直呈劉璋。
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