米倉山的秋雨，帶著刺骨的寒意，仿佛要將天地間最後一絲暖意都吸吮乾淨。霧氣不再是輕盈的紗幔，而是濃稠、濕冷的乳汁，在山穀間盤桓不散，將連綿的峰巒、倔強的鬆柏、嶙峋的怪石，全都染成一片混沌的、流動的灰白。視線被壓縮到不足五十步，更遠處的一切都成了朦朧的鬼影，唯有腳下泥濘不堪、混雜著腐爛落葉和碎石的“路”，真實而黏膩地提醒著行路者此地的險惡。
張合的三千步騎，就像一條被強行驅入陌生泥潭的巨蟒，緩慢、謹慎，又不可避免地帶著煩躁，蜿蜒鑽入這片蒼茫的吞噬之地。盔甲上凝結著細密的水珠，順著甲葉邊緣滴落，與士卒額頭上滲出的冷汗混在一起。戰馬的鐵蹄不時在濕滑的石頭上打滑，發出令人牙酸的摩擦聲，噴出的鼻息在冷空氣中凝成團團白霧。
行軍從一開始就磕絆不斷。狹窄處，輜重的驢車幾乎要將輪軸嵌進山壁，民夫和輔兵喊著低沉的號子，用肩膀抵住車廂，一點點向前挪動。更糟的是雨後的泥沼，看似平坦，一腳踩下卻能沒到小腿肚，運載箭矢和部分軍糧的大車屢屢深陷，不得不卸下貨物，人扛馬馱，效率驟降。
然而，比起這些可以預見的艱難，那些來自暗處的、冰冷的惡意，更讓這支久經戰陣的精銳感到一種鈍刀割肉般的不適。
“嗖——噗！”
一聲輕微到幾乎被風聲掩蓋的銳響，從左前方約三十步外的霧中傳來。走在最外側的一名曹軍斥候，身體猛地一僵，隨即軟軟地從馬背上栽倒。他的脖頸上，一支尾部削成特殊斜角的竹箭深深沒入，隻剩箭羽微微顫動。鮮血迅速湧出，染紅了潮濕的地麵。
“敵襲！”附近的什長大吼，帶著手下五六人迅速下馬，舉盾持弩，呈扇形向箭矢來處包抄過去。霧靄重重，林木靜默。他們隻找到一處略微淩亂的灌木叢，泥地上有幾個深淺不一的腳印，指向更幽深的林子，很快便消失在一片濕滑的苔岩之後。除此以外，一無所獲。就像一拳打進了棉花，又像被陰影中的毒蟲叮了一口，痛，卻找不到目標。
這隻是開始。
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午後，一支負責押運五日份乾糧的十人小隊，沿著一條被山洪衝刷出的狹窄穀道行進。穀道兩側是近乎垂直的濕滑崖壁，抬頭隻見一線灰蒙的天。走到中段最逼仄處，上方突然傳來令人心悸的隆隆聲。
“小心落石！”隊率隻來得及喊出半句。
數塊磨盤大小、棱角猙獰的山石裹挾著泥土和小樹，轟然砸落！三名走在中間的士卒瞬間被砸得血肉模糊，連慘叫都未曾發出。裝載糧袋的騾子受驚嘶鳴，拖著半傾的車廂亂撞，又引發了一陣混亂。等僥幸活下來的士卒驚魂未定地舉起弓弩對準兩側崖頂時，那裡除了幾片被碰落的碎石還在滾動，空無一人。糧袋被劫走了五袋，散落的穀物混在泥血之中。現場，隻留下幾支與之前射殺斥候一模一樣的粗陋竹箭，斜插在泥地裡，像無聲的嘲弄。
夜色，成了另一種煎熬。
張合下令在一處相對背風的山坳紮營。篝火被允許點燃，但必須嚴格控製數量和亮度，且營地外圍增設了雙倍崗哨，明哨配銅鑼，暗哨藏於樹叢岩後。然而，死亡依舊不期而至。
黎明前最黑暗的時刻，也是人最困頓、警惕性最鬆懈的瞬間。營地西南角一處暗哨位置，兩名背靠巨岩、裹著濕氈的曹軍老兵，突然感到頸後一陣微不可查的涼風。經驗讓他們瞬間汗毛倒豎，想要回頭或示警，卻已太遲。冰涼鋒利的刃口以精準的角度劃過咽喉，割斷了氣管與血管，隻有極輕微的“嗤”聲。他們甚至沒看清襲擊者的模樣，隻隱約瞥見一抹幾乎融入夜色的灰影一閃而逝，隨即意識便沉入無邊的黑暗與冰冷。直到換崗的士卒到來，才發現兩具已然僵硬的屍體，傷口細窄而深，手法乾淨得令人膽寒。
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