短暫的死寂之後，艦橋被更加尖銳的警報聲和係統的損傷報告打破。
“躍遷引擎過載！強製冷卻啟動！五分鐘內無法再次使用！”
“護盾能量剩餘百分之九！結構完整性多處報警！第七、第九、第十二號外部傳感器陣列離線！”
“外部規則壓力評估……中度偏高，但暫無直接攻擊性目標靠近。”
灰羽和翎的聲音交替響起，快速彙報著艦船在經曆了那番驚險的規則躍遷後的糟糕狀態。鐵砧鬆開緊握操縱杆、指節都有些發白的手，迅速檢查著主控製台上一片飄紅的係統狀態圖。
林辰靠坐在觀察椅上，感覺太陽穴突突直跳。剛才強行引導那次非常規躍遷，對權限核心和精神力的消耗遠超預期。意識海中，幽藍的核心光芒略顯黯淡，旋轉速度也慢了下來，傳遞出一種類似“能量過低，需要恢複”的隱晦信息。他不得不調動所剩不多的精神力，努力平複著靈魂深處因劇烈規則變動帶來的震蕩餘波。
艾莉無聲地遞過來一管高效精神力補充劑。林辰接過，一口飲儘。冰涼的流體滑入喉嚨，隨即化作絲絲縷縷的清涼感蔓延向大腦，略微緩解了那針刺般的疲憊。
“我們……在哪兒？”翎揉了揉眉心，看著主屏幕上陌生的環境掃描圖。
他們確實脫離了最密集的包圍圈。此刻，“靜默潛航者”號懸浮在一片相對“空曠”的虛空。前方不遠處，依然是那龐大得令人心悸的灰白色“凝結核”主體，但相比之前直麵其“正麵”的壓迫感，現在他們似乎位於它的“側後方”某個區域。這裡的灰白規則迷霧稀薄了許多，能見度提升，可以看到更遠處“凝結核”那如同山脈般起伏的、不斷脈動的輪廓。
然而，“空曠”並不意味著安全。掃描顯示，這片區域的規則呈現出一種詭異的“惰性平衡”。沒有狂暴的觸須和密集的獵手，但空間的“粘滯感”和那種深入骨髓的“冰冷遲滯”意誌，絲毫沒有減弱，反而因為靠近“凝結核”主體而更加厚重沉凝。艦船的每一寸外殼，都仿佛被無形的、冰冷的瀝青包裹著，連能量的流轉都變得分外吃力。
“坐標確認，我們位於‘凝結核’表層區域‘伽馬-7’扇區。”灰羽調出預先存儲的結構模型進行比對，“這裡……在計劃中被標記為‘深層規則沉積區’，理論上是‘凝結核’內部規則循環相對緩慢、能量交換不活躍的區域。難怪衍生物活動較少。”
“暫時安全？”翎心有餘悸地看向舷窗外那緩慢流動的灰白霧氣。
“安全個屁。”鐵砧啐了一口，指了指護盾能量讀數和外部壓力曲線，“護盾快沒了，外麵這鬼地方的規則壓力雖然沒直接攻擊性，但一直在持續消耗我們。艦船結構也受了損傷，機動能力下降。最重要的是——”他調出全息戰術圖，上麵標注著他們目前的位置和之前計劃中的幾個關鍵乾預節點，“我們偏離預定路線太遠了。最近的計劃內節點在我們現在位置的另一側，要過去，要麼繞一大圈，要麼……再次穿過剛才那種怪物堆。”
氣氛再次凝重起來。他們暫時擺脫了絕殺之局，卻陷入了一個更尷尬的境地：受損嚴重，偏離路線，進退維穀。
“基地通訊呢？”林辰問道，聲音還有些沙啞。
灰羽嘗試了幾次，搖了搖頭：“規則乾擾太強了。常規超空間數據鏈完全中斷。緊急備用頻道……信號強度微弱，時斷時續，無法穩定傳輸數據，隻能收到一些極其破碎的音頻片段。”
他調大了接收器的音量。斷斷續續的、充滿刺耳噪音的聲音從揚聲器中傳出：
“……基地……確認……‘靜默潛航者’……信號……失蹤……”
“……規則湍流……強烈……無法定位……”
“……雷恩·科爾……防火牆……活性……再次……”
聲音戛然而止，隻剩下滋滋的電流噪音。
通訊基本斷絕。他們現在是真的孤立無援了。
“媽的。”翎低聲罵了一句，一拳捶在控製台上。
林辰閉上眼，強迫自己冷靜下來。他重新連接上權限核心，雖然它狀態不佳，但基本的感知能力還在。他仔細體會著周圍環境的規則韻律，同時回憶著剛才“秩序防火牆”突然傳來的指引。
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