“靜默潛航者”號拖著黯淡的護盾光暈，如同疲憊歸巢的傷鳥，緩緩駛入“磐石”基地外圍的引導航道。艦體外部那些細微的規則侵蝕痕跡，在基地強光照射下顯現出詭異的、仿佛灰白色苔蘚般的光斑，引得港口維護人員側目。
艦橋內氣氛依舊凝重。
鐵砧已經將初步偵察報告和緊急遭遇的概要發回了基地。此刻，他正與林辰最後核對細節。
“關於那‘低語’的內容，”鐵砧壓低聲音，“‘鑰匙歸處’……這信息太敏感。報告中隻提及‘捕捉到疑似指向性信息殘留’，未寫明具體內容。但委員會高層和伊莉絲女士，必須私下知會。”
林辰揉著依舊有些脹痛的太陽穴，點了點頭：“我明白。那東西……感覺不像是無意義的噪音。它指向性太強了。”他頓了頓，“還有那個人工錨點，技術特征分析有進展嗎？”
“灰羽正在做初步過濾，但乾擾太嚴重。艾麗西亞那邊已經在調動數據庫了。”鐵砧看向觀景窗外越來越近的龐大基地，“這次行動，風險超出預期，但收獲……也可能遠超預期。委員會那邊的反應，恐怕會很複雜。”
林辰沉默。他當然知道“鑰匙歸處”這四個字的分量。從幽影密鑰融合開始，到“萬象衡律公約”，再到這神秘的“沉眠之海”和詭異的低語，一條若隱若現的線似乎在逐漸清晰，卻也引向了更深的迷霧。
“先看看伊莉絲和諾頓監察長怎麼說吧。”他最終說道。
艦船平穩停靠在專用泊位。艙門開啟，一股混合了金屬、臭氧和淡淡“活性維持場”氣味的基地空氣湧了進來。早已等候在通道口的，除了例行的醫療和檢修小組，還有伊莉絲和一名身著監察處製服、麵容刻板的助理。
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伊莉絲的目光快速掃過略顯疲憊的眾人，在林辰身上稍作停留，然後對鐵砧公事公辦地點點頭：“鐵砧隊長，辛苦了。初步報告已收到。諾頓監察長正在一號簡報室等候，請林研究員、你本人以及關鍵數據負責人（她看向灰羽）即刻前往。醫療組會為其他隊員做全麵檢查。”
她的語氣平靜，但林辰注意到她眼底深處那一絲不易察覺的凝重。
諾頓監察長果然很重視。或者說，很警惕。
一號簡報室位於基地核心區，保密等級極高。當林辰三人走入時，長條形金屬桌旁已經坐著數人。主位上是諾頓監察長，他依舊穿著那身筆挺的監察長製服，雙手交叉放在桌上，表情看不出喜怒。左側是哈羅德少將，軍方代表，坐姿端正，眼神銳利。右側則是墨菲斯博士，科學院應用技術部的負責人，頂著一頭亂發，正低頭快速瀏覽著麵前光屏上滾動的數據。伊莉絲無聲地走到諾頓身側稍後的位置坐下。
沒有多餘的寒暄。諾頓直接開口：“開始吧。鐵砧隊長，簡要複述行動過程，重點說明偏離預案的遭遇部分。灰羽研究員，同步展示關鍵數據。”
“是。”鐵砧站到簡報室中央，調出星圖，開始彙報。他的敘述簡練而準確，從抵達沉眠星域邊緣，到發現三個巨型凝滯點與中心夢境漩渦的異常關聯，再到謹慎接近偵查，以及最後觸發異常、遭遇規則潮汐攻擊和捕捉到異常信息殘留的過程，一一闡明。
灰羽在一旁配合著展示掃描圖譜、規則波形分析以及那處“人工錨點”的模糊放大影像和初步光譜特征。
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