返回“堅盾號”的過程比離開時更加緊張。
林辰和艾莉必須小心翼翼地處理時間差和潛在的風險。他們不能回去得太快，否則無法解釋為何一次“短途數據采集”會耗費如此長的時間；也不能太慢，以免引起基地更大的懷疑和搜索。
艾莉精確計算了航線，在超空間航道內進行了一次額外的、低功耗的繞行，模擬了“遭遇微弱規則亂流導致導航偏差，進行手動校準和繞行”的假象。她還利用多功能艇的老舊日誌係統，偽造了一段帶有相應時間戳和錯誤碼的航行日誌片段，以備可能的檢查。
當多功能艇終於悄無聲息地滑入“堅盾號”右舷第三發射艙，與艦隊預定的“校準完成，返航待命”時間點幾乎吻合時，林辰心中懸著的石頭才略微放下。艙門關閉，氣密鎖哢嗒一聲複位，隔絕了外界的虛空。
他們剛剛踏出多功能艇，兩名早已等候在發射艙內的工程部技工便迎了上來，臉上帶著例行公事的笑容和一絲不易察覺的探究。
“林研究員，您可算回來了！”其中一名稍年長的技工開口道，“校準還順利吧？艦橋那邊剛才還問起，說您這次外部數據采集時間比預估長了些。”
林辰早已準備好說辭，臉上露出恰到好處的疲憊和一絲“專業性的亢奮”：“不太順利。目標區域的規則環境比預想的更複雜，背景輻射有異常波動，乾擾了標準校準流程。多花了不少時間手動調整參數和采集對比數據，還差點被一塊突然改變軌跡的微隕石蹭到。不過，收獲很大，初步分析顯示‘饕餮之淵’周邊的規則擾動模式可能出現了新的亞型變異，需要儘快整理報告。”
他這番話半真半假，提到了真實的風險（規則環境複雜、微隕石），又用專業術語（亞型變異）包裹了核心，聽起來合情合理。技工們顯然對具體技術細節不感興趣，隻是確認了人員安全返航和任務“基本完成”，便不再深究，開始例行檢查飛船狀況。
林辰和艾莉順利離開了發射艙。走在回艙室的路上，他能感覺到一些路過人員投來的、略帶好奇的目光，但並無更多異樣。看來，他們精心策劃的脫身和返回，暫時瞞過了大多數人的眼睛。
然而，這份“順利”並未持續太久。
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剛回到臨時艙室不到十分鐘，伊莉絲的加密通訊請求便急促地響起。接通後，她出現在屏幕上的麵容帶著明顯的嚴肅和一絲壓抑的焦慮。
“林辰，你和艾莉立刻到我這裡來一趟。私人辦公室，最高隔音等級。”伊莉絲的聲音壓得很低，不容置疑。
林辰心中一沉，知道該來的總會來。他和艾莉對視一眼，立刻動身。
伊莉絲的辦公室內，氣氛凝重。她開啟了所有屏蔽裝置，確保談話的絕對私密。
“四個小時前，‘堅盾號’的內部安全監控係統，記錄到右舷第三發射艙外部的局部傳感器和通訊天線，曾出現持續約二十三秒的異常數據丟包和信號模糊，時間點恰好是你們‘出發’進行外部校準後不久。”伊莉絲開門見山，目光銳利地盯著林辰，“技術部門最初認為是偶然的電磁乾擾，但結合你返航後報告的‘遭遇規則亂流導致導航偏差’，以及……我調取了發射艙內部更低級別的、通常不被關注的冗餘物理傳感器日誌碎片，發現了一些有趣的‘時間戳不匹配’。”
她調出一段極其專業的數據流對比圖：“你的多功能艇理論脫離時間和外部傳感器異常開始時間，存在大約八秒的無法解釋的空白。這八秒內，發射艙閘門開啟的物理感應記錄、艙內氣壓變化曲線、以及飛船引擎啟動的基礎能量讀數，在常規日誌中是連續的，但在底層物理傳感器（比如一個監測導軌振動頻率的老舊壓電元件）的碎片化記錄裡，卻出現了極短的‘重置’或‘覆蓋’跡象。”
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