外頭巡夜的敲過三更，臨高高級住宅區一處“明澳糅合”的宅院深處的一處小院的正房裡，周素娘正跪在方磚地上“思過”，身子歪斜著靠在八仙桌旁，已然支撐不住。
桌子上的燭台徹夜的亮著。夫人吩咐：行過家法後罰周素娘跪一夜，讓她好好反省。
看守的丫鬟又打起了哈欠，桌子上燭光跳動了兩下，快要燃到底了。她昏昏沉沉的起身，正要去再去拿一枝。門卻開了，又一個丫鬟拿著一盞馬燈進來了：“瑞蘭！你先回去歇息吧，我來幫你看著。”
來得是丫鬟叫福月，是伺候周素娘的婢女。大太太一回來，就叫周素娘身邊的仆婦丫鬟都傳了過去一一訊問。
瑞蘭有些驚訝：“怎麼？放你回來了？”
福月道：“我與管家娘子和大太太都說了：今天在我廚房幫傭，廚房裡人人可以給我作證，周姨娘跑出去的事情怎麼也賴不到我頭上。”
“沒事就好！”瑞蘭拍了拍胸脯。她看了看外麵的天色，問道：“幾點了？”
“我過來的時候鐘已經敲過十二下，外頭也打了三更。”
瑞蘭笑道：“罷了罷了，都這個時候，巡夜管家婆子也快來了。我都熬了半宿，乾脆再熬上半宿。要讓她抓住了少不得又要囉嗦！”
“你就這麼怕她？”
“你不怕？她動動嘴皮，一頓板子打得兩天坐不下！”瑞蘭似乎心有餘悸，“我可不去觸這個黴頭。”
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福月坐到了她身邊，看了看昏沉沉的周素娘，“睡著了？”
“嗯。又打又罵。哪裡撐得住！”瑞蘭有些同情的歎了口氣，“太太早就想發作她了。這回讓她逮了個正著”！
福月熄了馬燈，換了新的蠟燭，挨著她坐下：“那我就陪陪你吧。”
說著她走過去，先看了看周素娘，去裡屋拿了一件薄被給她蓋在身上。
臨高冬日的夜晚還是有些寒冷，瑞蘭有一條上夜用的薄毯，兩個人便緊挨著披上毯子。
“你心腸還怪好的。”瑞蘭輕輕笑道，“這麼照應！”
“老爺的心頭肉，真要出點事，夫人是朝南麵孔，我可就要遭殃了。”福月拉長了調子歎了一句，又看了看周素娘，悄聲道，“隻怕她以後的日子要不好過了。”
瑞蘭點頭：主子日子不好過，當丫鬟的更難過。
“好好的日子不過，非要……”瑞蘭嘀咕著。
“噓！”福月做了一個“噤聲”的動作，又看了看周素娘，低聲道，“別多嘴。”
瑞蘭自知失言，趕緊點了下頭。
“哎，在這宅子裡，雖說吃穿不愁，活也不累，可是一天天的，和坐牢也沒什麼兩樣。”瑞蘭幽幽道，“整日裡擔驚受怕的。”
福月低聲說，“你就沒想過不乾了？”
“不乾？”瑞蘭吃驚道，“奴才身子奴才命，要你東你就東，要你西你就西，被打了耳光還得問主人手疼不疼，哪還敢說個‘不’字。”
“夏師爺上回不是說過了麼：曲家手裡的賣身契都廢了麼！如今都算是雇工。”她朝著周素娘努了努嘴，“她的契也沒了。”
“話是這麼說呀，福月姐，”瑞蘭歎了口氣，“沒了契又怎麼樣？還不是任憑主子們搓圓揉扁。高興了給個蜜棗，不高興了就是一個巴掌！你看她……”說著她又注意下周素娘，“老爺最寵了吧！夫人一句話，昨晚打得死去活來，竹板都打劈了。要不是怕出人命……”說到這裡她又看了外頭一眼，“唉，關我們什麼事！”
“你傻呀，沒了契，你就是良民，不是奴才。”福月把聲音壓到了很低很低，“要走要留都是自個拿主意。出去了自己找活做，你還記得原來的顧三嫂子嗎？”
“知道，當初裁人的時候，她跟著她男人都被放出去了，她還老大不高興呢！”
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