帝國軍官那張帶著戲謔笑容的臉出現在管道口，讓剛剛脫險的三人瞬間再次緊張起來。
老瘸子獨眼眯起，能量手槍悄無聲息地對準了上方，冷聲道：“‘鐵盾’？你怎麼找到我們的？你想怎麼樣？”
名叫“鐵盾”的軍官對於老瘸子的槍口並不意外，也沒有絲毫緊張，反而笑了笑，扔下來一卷繩梯：“別緊張，老夥計。如果我想抓你們領賞，來的就不是我一個人了，而是整整一隊內務部突擊隊。”
他指了指自己肩章上一個極其隱蔽的、代表著某種獨立情報係統的徽記：“我和追你們的那幫人不是一路的。嚴格來說，我們甚至算是……潛在的盟友？至少目標暫時不衝突。”
“盟友？”老瘸子顯然不信，“你們帝國軍什麼時候這麼好心了？”
“時代變了，老瘸子。”鐵盾收斂了笑容，低聲道，“帝國內部也不是鐵板一塊。有些人對‘星海聯合商會’以及他們背後那些見不得光的勾當很不滿。尤其是他們最近的一些行動，已經嚴重越界了。”
他的目光掃過虛弱的淩雲子和受傷的老瘸子：“你們惹出的亂子不小，但也陰差陽錯地掀開了一些蓋子。上麵有人對你們很感興趣，尤其是這位……能引動幽能爆發的小兄弟。”
淩雲子心中一凜，對方果然知道了他的能力。
“所以呢？你想招安我們？”老瘸子嗤笑。
“不，是合作。”鐵盾正色道，“我們可以提供安全的庇護所、醫療、以及你們急需的資訊。作為回報，我們需要分享你們關於‘那個東西’（他指了指淩雲子的背包）的研究成果，以及在必要時，這位小兄弟的‘協助’。”
他強調道：“是相對平等的合作，不是奴役。我們對掌控那種危險力量沒興趣，我們隻是想確保它不落在某些瘋子手裡。”
老瘸子和淩雲子對視一眼。帝國軍官的提議很有誘惑力，尤其是現在他們山窮水儘的時候。但與虎謀皮，風險極大。
“我們憑什麼相信你？”淩雲子緩緩開口，聲音沙啞。
“你們可以不相信我，但你們現在還有更好的選擇嗎？”鐵盾攤了攤手，“外麵至少有三波人在找你們：星海聯合商會的殺手、‘暗影’傭兵團、還有前哨站本身被買通的安全主管。你們覺得能在這管道裡躲多久？”
他頓了頓，補充道：“而且，我剛剛收到訊息，‘清道夫’已經在路上了。你們不會想遇到他們的。”
“清道夫？”老瘸子臉色猛地一變，獨眼中甚至閃過一絲恐懼，“那群怪物真的存在？！”
淩雲子注意到老瘸子的反應，低聲問：“清道夫是什麼？”
老瘸子聲音乾澀：“傳說中帝國處理最棘手、最見不得光事件的特殊部隊……沒人見過他們的真麵目，據說他們……根本不是人……”
鐵盾沒有否認，隻是凝重地點頭：“訊息確鑿。所以，你們的時間不多了。”
壓力驟增。
淩雲子快速權衡。對方看似提供了生路，但也將他們拖入了更大的帝國內部鬥爭漩渦。“清道夫”的威脅更是懸在頭頂的利劍。
但正如對方所說，他們別無選擇。
“……好，我們跟你走。”淩雲子最終做出決定，“但我們需要立刻得到治療，並且保有隨時離開的權利。”
“成交。”鐵盾爽快地答應，“上來吧，帶你們去個安全屋。”
通過繩梯爬上管道，鐵盾帶著他們穿過幾條隱蔽的通道，來到一間看起來像是廢棄倉庫改造成的安全屋。裡麵醫療設備、食物、武器一應俱全，甚至還有獨立的能源和通訊係統（顯然是加密的）。
一個穿著白大褂、麵無表情的軍醫立刻過來為老瘸子和淩雲子處理傷勢。
淩雲子接受了高效的神經修複劑注射和外傷處理，感覺好了很多。老瘸子的腿傷也得到了包紮。
暫時安頓下來後，鐵盾拿出一個數據板，調出一些資訊。
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