走前給了我這枚玉佩，說若遇著難處，可憑此物去縣城的程府求助，隻是沒說程府究竟在何處，也沒留下別的音訊。”
江錦辭接過玉佩，指尖撫過上麵刻著的“清”字，心裡微微一歎。
陳先生素來通透，怕是早料到亂世將至，才選擇隱匿行蹤。
他將玉佩仔細收好，望著漫天繁星，輕聲道：“先生吉人天相，總有再見之日。”
就在江硯舟有些失落時，江錦辭麵色一肅：“硯舟這幾年功課可曾落下？”
問的江硯舟渾身一顫，遺忘在角落的童年陰影再次回歸。
月光落在城樓的簷角，也落在江家人相攜而行的腳印裡。
江錦辭牽著母親的手，走在回府的路上，聽著身後爹娘與江硯舟的絮語這些年發生的事，忽然覺得，這亂世裡的安穩，原是這般踏實的模樣。
永康四十一年中，南方的暑氣正盛，暉陽郡的城門卻早早掛起了彩綢。
趙統領率領大軍浩浩蕩蕩歸來，鐵甲在烈日下閃著耀眼的光，馬背上的將官們臉上帶著難掩的疲憊，卻更有獲勝的豪情。
廉江郡、陽江郡已儘數收入囊中，南嶽州的半壁江山都插上了他們的旗幟。
城門口，江錦辭帶著文武官吏等候多時，見趙虎翻身下馬，他快步迎上前去。
趙虎大笑著拍了拍他的肩膀，掌心的老繭蹭得人生疼：“子良，咱又拿下兩座郡城！糧倉裡的糧食，夠咱再撐五年！”
江錦辭望著他鎧甲上未乾的血跡，遞過一碗涼茶：“趙統領與將士們一路奔波甚是勞苦，先回城休整，餘下的事慢慢商議。”
然而，北方的消息卻透著一股肅殺。同年秋，朝廷憑借著多年積攢的糧草與軍備優勢，以雷霆之勢徹底平定了東邊和西邊的起義軍叛亂。
捷報傳到京城時，永熙帝龍顏大悅，當即下旨犒賞三軍，隻是那賞賜的文書裡，字裡行間都透著對南方的覬覦。
可誰都清楚，這“平定”二字背後，是數不清的白骨與血淚。
連年的戰爭像一把鈍刀，反複切割著這片土地：良田被馬蹄踏成荒漠，原本畝產千斤的稻田裡，如今隻剩下斷戟殘戈；
村莊十室九空，僥幸存活的百姓也隻能拖著殘破的身軀，在廢墟裡撿拾著能果腹的野草；
驛站早已廢棄，官道上滿是劫道的匪寇，便是最膽大的行商，也不敢輕易踏出州府半步。
更讓人揪心的是，朝廷為了支撐這場曠日持久的戰爭，早已把賦稅加到了極致。
百姓家裡的存糧被搜刮一空，連鐵鍋都被熔了鑄兵器，街頭巷尾隨處可見餓死的流民，哭聲比秋蟲的悲鳴還要淒厲。
有老吏偷偷感歎：“這般折騰下去，便是沒有起義軍，這天下也要散了。”
暉陽郡的邊境線上，斥候帶回的消息一日比一日凝重。江錦辭與趙虎並肩站在巨大的輿圖前，指尖同時落在南嶽州最後一塊空白處——新餘郡。
“拿下這裡，南嶽州便儘在掌握。”趙虎的指節叩了叩地圖上的城池標記，眼裡燃著戰意。
“到那時，咱手裡的地盤，差不多能占永熙國四分之一了。”
江錦辭點頭，指尖沿著新餘郡的邊界勾勒：“此郡扼守南北水道，糧草豐足，若是硬攻，怕是要折損不少弟兄。”
兩人正商議著攻城策略，第三日清晨，趙虎的鎧甲剛披到一半，親兵忽然來報：“啟稟統領、江先生，新餘郡派來使求見，說是有要事相商。”
議事廳裡，來使是個白麵書生，對著趙虎與江錦辭深深一揖：“我家主公有言，新餘郡願舉全郡之地，投誠趙王麾下，隻求能護一方百姓安穩。”
“趙王？”趙虎一愣，隨即看向江錦辭。
這名號是暉陽軍私下的戲稱，從未對外宣稱過。
殊不知江錦辭早就安排人暗中宣揚了出去。
來使卻仿佛沒聽見這疑問，繼續道：“我家主公說，此舉全看在‘故人’麵上，望二位莫要推辭。”
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“故人？”江錦辭與趙虎對視一眼，眸中皆是震驚。
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