小沛歸屬既定，雙城防禦體係的構想如同一陣清風，暫時吹散了籠罩在徐州上空的陰霾。下邳城內的氣氛明顯鬆弛了許多，市井街巷間，百姓們的臉上也多了幾分安定之色。然而，在這看似平靜的水麵之下，暗流從未真正停止湧動。
功勳製與雙城體係，這兩項由曹豹提出的策略，效果顯著，卻也像兩塊投入湖麵的巨石，激起的漣漪不可避免地觸及到了徐州原有的權力結構與人心向背。首當其衝感受到這股衝擊的，並非旁人，正是劉備集團的核心支柱，掌管錢糧、與劉備關係最為緊密的糜竺。
這一日，天色向晚，夕陽的餘暉將下邳城的屋瓦染成一片溫暖的橘紅。曹豹剛剛從城外視察新劃定的屯田區域歸來，風塵仆仆，正準備回府歇息，卻見一名衣著整潔、態度恭謹的仆從在府門前等候。
“曹將軍，”仆從躬身行禮，雙手奉上一份製作精美的拜帖，“我家主人糜別駕，備下薄酒，特請將軍過府一敘，望將軍賞光。”
曹豹接過拜帖，指尖觸及那光滑的紙麵，心中微微一凜。該來的，終究還是來了。糜竺，這位徐州本土豪商的代表，劉備的堅定擁護者，終於坐不住了。他的邀請，絕非簡單的飲酒敘舊，而是一次關乎立場、忠誠與未來道路的試探。
“回複糜別駕，豹稍作整理，即刻便到。”曹豹麵色平靜，心中卻已飛速盤算起來。糜竺此人，家資巨萬，僮仆上萬，在徐州根基深厚，更對劉備有傾家蕩產追隨之義，其態度舉足輕重。若能取得他的理解甚至支持，聯盟的內部根基將更加穩固；若與他交惡，則日後錢糧調度、內政協調，必將憑空生出無數掣肘。
片刻之後，曹豹換了一身乾淨的常服，來到了糜竺的府邸。與曹豹那略顯簡樸的宅院不同，糜府亭台樓閣，雕梁畫棟，儘顯豪富之氣，卻又並不流於俗豔，反而透著一種經年累月積澱下的雅致。仆從引路，穿過幾重庭院，來到一處臨水的暖閣。
閣內早已備好酒席，糜竺一身素色文士袍，正立於窗前，望著窗外漸起的暮色。聽到腳步聲，他轉過身，臉上露出慣有的、溫和而略顯疏離的笑容。
“元顯兄，冒昧相邀，叨擾了。”糜竺拱手迎上，禮節周全，無可挑剔。
“子仲兄客氣了，能得子仲兄相邀，是豹的榮幸。”曹豹同樣笑容可掬，還禮如儀。
兩人分賓主落座，侍者悄無聲息地奉上酒菜，皆是精致佳肴，可見主人用心。初時，二人隻是閒聊些徐州風物、近日天氣，酒過三巡，氣氛似乎融洽，但真正的交鋒，才剛剛開始。
糜竺放下酒杯，狀似隨意地感慨道：“近日城中變故，真令人目不暇接。元顯兄先獻功勳妙法，解了將士爭執；又定雙城之策，安了軍民之心。竺每每思之，都深感佩服。想不到元顯兄不僅熟知軍務，於政略、人心，竟也有如此深的造詣，與往日……嗬嗬，著實令人刮目相看。”
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他話語溫和，但那微微的停頓和“與往日”三字，卻像一根細針，輕輕刺探著曹豹的虛實。
曹豹心中明了，這是質疑他為何突然之間仿佛變了一個人。他舉杯淺酌，坦然道：“子仲兄過譽了。豹以往或有些迂腐固執，曆經生死變故，方知世事維艱，若不能順應時勢，有所改變，隻怕連性命都難以保全，更遑論其他。如今曹賊虎視眈眈，徐州危如累卵，唯有上下同心，摒棄成見，方能有一線生機。豹之所為，不過是為求存而已，豈敢當‘造詣’二字。”
他將自己的變化歸因於生死關頭的頓悟和外部壓力，合情合理，讓人難以深究。
糜竺目光微閃，點了點頭，似乎接受了這個解釋，隨即話鋒一轉：“元顯兄心係徐州，竺深感欽佩。隻是……呂布此人，勇則勇矣，然其性反複，世人皆知。如今引其入盟，更委以北境屏障之重任，竺心中，實在難安。不知元顯兄對此，可有長遠之見？”
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