當關羽在青石崗以青龍之威碾碎李典偏師的捷報，與北麵呂布、張飛大破夏侯惇主力的輝煌戰果一同傳回下邳時，這座飽經戰火威脅的州城，終於徹底放下了懸著的心，陷入了真正的、毫無陰霾的狂歡之中。酒肆的酒水被搶購一空，市井街巷充滿了劫後餘生的慶幸和對聯盟將士的由衷讚歎。
然而，在徐州上下歡慶勝利的同時，敗退回兗州境內的夏侯惇，卻正處於人生中最灰暗、最狼狽的時刻。
他帶著僅存的不足三千殘兵敗將，如同驚弓之鳥，一路不敢停歇，倉皇北竄。來時的一萬精銳旌旗招展，氣吞萬裡如虎；歸時卻隻剩下這些丟盔棄甲、麵如土色的潰兵，以及中軍那麵破損不堪、沾滿泥汙的“夏侯”帥旗。
夏侯惇本人更是淒慘。他原本威嚴的甲胄上布滿了刀砍槍刺的痕跡，左眼處的黑眼罩歪斜著，露出下麵猙獰的傷疤邊緣，右眼則布滿了血絲，充滿了不甘、憤怒以及一絲難以言喻的後怕。他的肩膀和手臂上裹著滲血的布條，那是混戰中留下的創傷。更讓他心痛的是，他帶出來的族弟夏侯恩，以及數名倚重的校尉，都永遠留在了那片修羅場上。
每當他閉上眼睛，那如同噩夢般的場景就會浮現：呂布那如同魔神般不可阻擋的突擊，張飛那詐敗誘敵的狡詐與反撲時的瘋狂，以及最後時刻，那如同潮水般從營寨中湧出，與呂布騎兵前後夾擊，將他大軍徹底吞噬的絕望……
“呂布！張飛！劉玄德！還有那個……曹豹！”夏侯惇獨眼赤紅，幾乎要將牙咬碎。他從未經曆過如此慘痛的失敗，也從未像此刻這般，對一個名字——曹豹，充滿了如此深刻的忌憚。若非此人居中串聯，獻上那該死的功勳製和雙城策，更策劃了那致命的奇襲與夾擊，他夏侯元讓何至於此！
“將軍，前方就要進入山陽郡了，是否讓將士們稍作休整？”一名親兵將領看著身後那些幾乎要累癱的士卒，小心翼翼地建議道。
“休整？”夏侯惇猛地回頭，獨眼中凶光畢露，嚇得那將領一個哆嗦，“你想讓呂布的騎兵再追上來嗎？還是覺得劉玄德不會趁勝追擊？走！立刻走！不到昌邑，誰也不準停下！”
他現在如同驚弓之鳥，任何風吹草動都讓他緊張不已。他深知，敗軍之將，若再被敵人銜尾追擊，甚至被抄了後路，那才是真正的萬劫不複。
殘兵們隻得強打起精神，拖著疲憊不堪的身軀，繼續向北逃亡。沿途所過縣城，守將見到夏侯惇這般狼狽模樣，無不駭然，雖提供了一些基本的飲食和藥材，但看向他們的眼神中，難免帶上了一絲難以掩飾的驚疑和……輕視。
這種目光，比身上的傷口更讓夏侯惇感到刺痛。他夏侯元讓，曹公麾下頭號大將，何時受過這等屈辱？
數日後，這支淒慘的敗軍終於抵達了兗州治所昌邑。得到消息的曹操，早已派出了程昱等人出城接應。
當看到夏侯惇那副模樣，以及他身後那支如同乞丐般的隊伍時，即便是沉穩如程昱，眼角也不由得抽搐了一下。他快步迎上，扶住幾乎要從馬背上栽下來的夏侯惇，沉痛道：“元讓將軍，辛苦了！勝敗乃兵家常事，且先入城療傷，主公正在府中等候。”
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聽到“主公”二字，夏侯惇獨眼中閃過一絲恐懼和羞愧。他如何有臉去見曹操？
昌邑，州牧府。
氣氛凝重得幾乎要滴出水來。曹操端坐主位，麵沉似水，手指無意識地敲擊著案幾。下方，郭嘉、荀攸、程昱、劉曄等謀士赫然在列，武將則隻有剛剛包紮好傷口，麵色慘白跪在下方的夏侯惇。
夏侯惇以頭觸地，聲音沙啞而沉痛：“主公……惇……無能！喪師辱國，罪該萬死！請主公重罰！”
他簡要地，卻又無比屈辱地敘述了失敗的經過：從張飛的頑強抵抗與詐敗誘敵，到呂布騎兵如同天降般的奇襲，再到最後那致命的內外夾擊……他沒有過多推卸責任，但言語間，不可避免地提到了那個關鍵人物——曹豹。
“曹豹？”曹操敲擊案幾的手指停了下來，狹長的眼眸中閃過一絲極其銳利的光芒，“可是陶謙舊部，那個庸碌無為的曹豹？”
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