許都，司空府。
初冬的寒意已悄然浸潤了這座因天子駐蹕而驟然顯赫的城池。然而，相較於室外的清冷，議事廳內的氣氛卻顯得格外凝重，甚至帶著幾分壓抑的燥熱。
曹操端坐於主位，身著一襲玄色常服，並未披甲，但眉宇間那股不怒自威的氣勢，卻比任何鎧甲都更具壓迫感。他手中捏著一卷來自東方的軍報，指節因用力而微微發白。下方，謀士荀彧、荀攸、程昱、郭嘉，以及武將曹仁、夏侯惇等人分列左右，皆屏息凝神，等待著主公的決斷。
“元讓，”曹操終於開口，聲音平穩，卻像冰層下的暗流，蘊含著力量，“將徐州戰事，再詳細說與諸位聽聽。”他的目光投向坐在下首，左眼纏著厚厚繃帶，麵色因失血和敗績而略顯蒼白的夏侯惇。
夏侯惇深吸一口氣，強忍著屈辱與眼窩處傳來的陣陣隱痛，站起身來，向著曹操和在座諸人抱拳一禮，聲音沙啞：“末將無能，有負主公重托！”他頓了頓，整理著混亂而又清晰的敗戰記憶，“我軍先鋒抵達下邳城外，原本一切順利，張飛率軍出戰，與我軍接戰不久便顯不支，向後敗退。末將以為破城在即，遂率軍追擊，欲趁勢奪門……”
他的獨眼中閃過一絲悔恨與困惑：“不料，那張飛敗退竟是詐術！待我軍陣型因追擊稍顯散亂之際，呂布……呂布率領其並州鐵騎，如同鬼魅般自側翼山林中突然殺出！其勢迅猛，直插我軍腰肋。與此同時，下邳城門再開，關羽引精銳步卒殺出，與呂布形成夾擊之勢。我軍猝不及防，首尾難顧，陣腳大亂……”
夏侯惇的描述，將當時戰場那突如其來的逆轉、呂布騎兵恐怖的衝擊力、以及劉關張呂四人那種超出預料的默契配合，清晰地展現在眾人麵前。廳內一片寂靜，隻有夏侯惇沉重而帶著痛楚的呼吸聲。
“末將奮力死戰，仍難挽敗局，隻得……隻得引軍後撤，輜重糧草，儘數遺於敵手。”夏侯惇說完，重重地坐了回去，低下頭，無顏麵對眾人。
敗績已明，細節已清。一股無形的壓力籠罩在議事廳內。夏侯惇乃曹操親族大將，勇冠三軍，此番竟敗得如此乾脆利落，不僅損兵折將，連主帥都負傷而回，這對剛剛平定兗州、迎奉天子，正欲大展拳腳的曹操集團而言，無疑是一記沉重的悶棍。
曹操將手中的軍報輕輕放在案上，目光如鷹隼般掃過麾下謀臣武將，最終落在了眉頭微蹙的荀彧臉上：“文若，依你之見，徐州局勢，何以至此？”
荀彧沉吟片刻，整理著思緒，從容答道：“明公，劉備，人傑也，有關羽、張飛萬人敵之勇，更兼有仁德之名，能得徐州士民之心，此前雖困於小沛，實乃潛龍在淵，不可小覷。呂布，虓虎也，勇而無謀，輕於去就，本不足深懼。然此二人，一仁一暴，一穩一躁，本應水火難容。如今竟能摒棄前嫌，協同作戰，且配合如此默契……此實乃最大之變數。彧以為，其中必有緣由。”
曹操微微頷首，荀彧的分析切中要害。他又看向程昱：“仲德以為如何？”
程昱性格剛戾，直言不諱：“劉備梟雄之姿，呂布豺狼之性，二人結合，必不長久！此番得勝，不過是因我軍驟至，迫使其暫息內鬥，一致對外。待外部壓力稍減，其內部矛盾必然爆發。隻需稍用計謀，離間其心，則聯盟不攻自破！”
這話聽起來頗有道理，也符合眾人對劉呂二人的一貫認知，廳內不少人微微點頭。
然而，曹操的目光卻轉向了坐在角落，一直默默飲酒，顯得有些慵懶的郭嘉。“奉孝，”曹操的聲音帶著一絲不易察覺的期待，“你素來洞察機先，何以教吾？”
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郭嘉放下酒樽，用袖口擦了擦嘴角，那雙看似惺忪的眸子抬起時，卻閃爍著洞徹人心的光芒。他先是看了一眼夏侯惇，問道：“夏侯將軍，您與敵軍接戰之時，乃至敗退之際，可曾觀察到，對方軍中是否有異常的旗號指揮？或者，呂布與劉備兩部之間，聯絡是否迅捷有序？”
夏侯惇愣了一下，仔細回想，不確定地說：“當時戰場混亂……似乎，其傳令騎兵往來頗為頻繁，旗號也比以往所見更為複雜一些……敗退時，曾見小股敵軍精準截擊我潰散部眾，不似盲目追擊。”
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