淮南，壽春。
相較於許都的凝重與徐州的暗流潛動，此地的氛圍則顯得格外熾熱，一種混合著驕狂、貪婪與迫不及待的熾熱。宮殿之內，絲竹管弦之聲靡靡，舞女彩袖翻飛，一派升平景象。然而，端坐於上首，身著赭黃袍服，已然私下裡以“仲家皇帝”自居的袁術，此刻卻顯得有些心不在焉。他揮退了歌舞，一雙因酒色而略顯浮腫的眼睛裡，閃爍著毫不掩飾的野心與慍怒。
“徐州……劉玄德，呂奉先……”袁術低聲咀嚼著這兩個名字，語氣中充滿了鄙夷與一絲被冒犯的惱怒。他四世三公的嫡子出身，向來視劉備這等“織席販履”的寒門、呂布這等“三姓家奴”的武夫為草芥。如今，這兩個他眼中的草芥，竟然在徐州攪動風雲，還擊敗了曹操的部將，這讓他感覺自己的權威受到了挑戰。
“陛下，”下首一位文士模樣的臣子，主簿閻象，小心翼翼地開口，“劉備、呂布聯合，實出意料。然其雖小勝夏侯惇，根基未必穩固。我軍新得傳國玉璽，正應承天受命，廣布仁德，徐圖天下，此時不宜輕啟戰端啊。”
袁術不耐煩地擺了擺手，打斷了閻象的話：“閻主簿，你總是這般畏首畏尾！承天受命？若無赫赫武功，何以彰顯天命所歸？劉備、呂布，疥癬之疾耳！彼等能敗夏侯惇，不過是僥幸，兼有曹操輕敵之故。朕坐擁淮南富庶之地，帶甲數十萬，豈是曹操偏師可比？”
他越說越激動，站起身來，揮舞著手臂：“更何況，徐州本就是陶謙老兒許諾於朕的！是那大耳賊巧言令色，竊據州郡！如今又與那三姓家奴攪在一起，分明是不將朕放在眼裡！此等逆賊，若不討伐，朕之威嚴何在？天命何存？”
他口中的“傳國玉璽”和“天命”，如同烈酒般灼燒著他的理智，讓他本就膨脹的野心變得更加不可一世。在他看來，席卷天下已是順理成章，任何擋在他麵前的人，都是逆天而行的螻蟻，理應被碾碎。
這時，另一位將領出列，乃是袁術麾下大將張勳，他拱手道：“陛下聖明！劉備、呂布，皆反複無常之輩，其聯盟必然脆弱。我軍若以大兵壓境，其內部必生變亂。屆時陛下天威所至，徐州可一鼓而下！得徐州，則北可拒曹操，西可圖豫州，霸業可成！”
張勳的話深合袁術之心，他滿意地點點頭：“張將軍所言，正合朕意！劉備，偽君子也；呂布，匹夫也。此二人結合，利則相爭，敗則相棄，豈能長久？朕隻需派一大將，提數萬精兵，陳兵邊境，做出進攻姿態，其聯盟內部自會生出嫌隙。若能引得其中一方來投，則更是不戰而屈人之兵之上策！”
他仿佛已經看到了劉備和呂布在他大軍麵前驚慌失措、互相猜忌的場景，臉上露出了誌在必得的笑容。在他看來，徐州的聯盟不過是土雞瓦狗，根本無需他全力出手，隻需展示一下肌肉，便能令其分崩離析。
“紀靈何在？”袁術高聲喝道。
一員身材魁梧、麵容悍勇的將領應聲出列，聲如洪鐘：“末將在！”此人正是袁術麾下頭號猛將紀靈。
“朕命你為征東將軍，總督前部軍事！”袁術下令道，“率精兵三萬，進駐淮陰，給朕盯緊了下邳！多派哨探，密切關注劉呂動向。若其有隙，可伺機而動；若其固守，則揚我軍威，迫其來降！”
他沒有下令立刻全麵進攻，一方麵固然是存了“不戰而屈人之兵”的念頭，另一方麵，內心深處也未嘗沒有對呂布驍勇、劉備民心的些許忌憚，打算先試探一番。
“末將領命！”紀靈轟然應諾，臉上露出好戰的神色。在他看來，這同樣是立下戰功，在未來的“仲家王朝”中占據更高位置的絕佳機會。
閻象見狀，知道再勸無用，隻能在心中暗暗歎息。他深知袁術此舉的冒險性，但袁術如今已被“皇帝夢”衝昏了頭腦，根本聽不進逆耳忠言。
軍令既下，壽春的戰爭機器開始隆隆啟動。糧草輜重從各處倉廩調集，一隊隊士兵在將領的呼喝下開始集結，空氣中彌漫著緊張而躁動的氣息。
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