初春的寒意尚未完全褪去，泗水河畔卻已是一派熱火朝天的景象。成千上萬的民夫在官吏和工頭的指揮下，如同忙碌的蟻群，挖掘地基，夯築土牆，鋪設馳道。號子聲、夯土聲、車輪碾過碎石的吱嘎聲，混雜著初融雪水的潺潺聲，彙成了一曲充滿生機與力量的交響樂。
這裡，正是曹豹力主推動的，連接下邳與小沛的聯合防禦體係及馳道工程的起點。站在一處剛剛夯實的土壘高台上，曹豹、陳登，以及被劉備委派來總領此事的孫乾，正俯瞰著這宏大的施工場麵。
“元顯先生此議，真乃固本培元之良策啊！”孫乾望著眼前繁忙的景象，忍不住讚歎道。他年約三旬，麵容儒雅，是劉備麾下重要的文吏，以善於交涉和治理地方著稱。“以此工事為依托，下邳、小沛互為犄角，訊息、兵力調動皆可迅捷數倍。更難得的是，以此法招募流民，發放糧餉，既完成了工程，又安撫了百姓，可謂一舉兩得！”
他所說的“此法”，便是曹豹提出的“以工代賑”。徐州曆經戰亂，流民頗多，若強行征發勞役，必生怨懟。曹豹便建議，以聯盟府庫的糧食和部分錢帛作為報酬，公開招募流民參與工程建設，按勞取酬。此舉一出，不僅迅速募集到了大量勞力，更讓無數瀕臨餓死的流民看到了生路，對劉備的“仁德”之名更是感恩戴德。
曹豹微微一笑，目光卻並未離開工地：“公佑先生過譽了。此乃不得已而為之，亦是大勢所趨。北曹南袁，皆虎視眈眈，若我徐州內部交通不暢，聯絡遲緩，無異於將頭顱伸入虎口。唯有將筋骨連接得更緊密，血脈流通得更順暢，方能應對未來的惡戰。”
他指向正在拓寬的馳道：“此道，不僅要能走馬、行車，將來更要能快速通行輜重車隊。寬度、坡度、路基夯實程度，皆有標準，須嚴格執行。”他又指向河畔正在加固的堤岸和新建的哨壘：“這些工事，並非要建成銅牆鐵壁，而是要形成層次，遲滯敵軍，為我軍調動爭取時間。”
陳登在一旁補充道：“元顯兄之意，此工程重在‘聯通’與‘預警’，而非單純死守。依地勢而建，借水力之便，方是長久之計。”
孫乾仔細聽著，頻頻點頭。他原本對如此大規模的工程尚存疑慮，擔心勞民傷財，但見曹豹規劃得井井有條，且效果立竿見影，那點疑慮便煙消雲散了。
“隻是，如此大的工程，耗費亦是巨大啊。”孫乾看著川流不息運送材料的車隊，不無擔憂地說，“府庫雖因近日商貿和繳獲有所充實，但長此以往，隻怕難以為繼。”
“所以，此工程需分段、分重點進行。”曹豹早有成算，“優先打通下邳至小沛的主馳道，以及沿途關鍵節點的防禦工事。其餘部分，可根據財力和人力，逐步完善。而且……”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“我們並非隻有投入，沒有產出。公佑先生請看那邊——”他指向遠處一片正在被清理、規劃的河灘地。
“那是……？”孫乾疑惑。
“那是規劃中的新屯田區。”曹豹解釋道，“我們修建馳道、工事，必然要清理沿途的荒地、整治河道。這些被整理出來的土地，靠近水源，交通便利，正是上好的良田。待工程告一段落，便可分給參與建設的流民或軍中家屬耕種，按屯田製收取租賦。如此一來，今日之投入，便可化為明日之糧倉，形成良性循環。”
孫乾聞言，眼前豁然開朗，撫掌笑道：“妙啊！以工養田，以田促工！元顯先生不僅精通軍略，於這經濟民生之道，竟也如此洞徹！乾佩服！”
曹豹謙遜地擺了擺手，心中卻知，這不過是現代社會中常見的基建帶動發展的思路罷了。但在當時，這種將軍事防禦、交通建設、民生安置、農業生產有機結合起來的係統性規劃，無疑是極具前瞻性的。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。一名騎士飛馳至高台下，勒馬稟報：“曹先生，孫先生！溫侯率部自小沛方向巡邊歸來，聽聞此處工程，特來查看！”
曹豹與孫乾、陳登對視一眼，皆有些意外。呂布竟會對這等“土木之功”感興趣？
不多時，便見呂布騎著赤兔馬，在一隊親衛的簇擁下，疾馳而來。他依舊是一身耀眼的戎裝，方天畫戟掛在得勝鉤上，人未至，那股睥睨天下的氣勢已然撲麵而來。
呂布勒住馬，掃視著宏大的工地，眉頭微挑，語氣帶著他特有的傲慢與一絲好奇：“曹元顯，你這弄出的動靜倒是不小。這壘土修路的，有何用處？能擋得住曹操的精兵，還是袁術的大軍？”
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