晨光熹微，下邳城將軍府的議事廳內，已然坐滿了人。
劉備居首，左側是以關羽、張飛為首的元從將領，糜竺、孫乾等文吏緊隨其後。右側，呂布端坐，陳宮、高順、張遼等並州核心依次排列。曹豹則坐在劉備下首第三個位置，這個座次本身，就已彰顯了他如今在徐州聯盟中超然的地位。
廳中氣氛凝重，空氣中彌漫著爭執後的餘燼與即將做出重大抉擇的壓抑。
案幾上，攤開著一幅巨大的羊皮地圖，上麵清晰標注著各方勢力。北麵，是龐然大物般的袁紹，剛剛徹底擊敗公孫瓚，進收河北之地，兵鋒正盛。西麵，曹操挾天子以令諸侯，虎視眈眈。南麵，淮南袁術，僭越稱帝，國號“仲氏”，倒行逆施，民心怨沸。而東麵，則是波濤萬裡的大海。
“諸公，”劉備開口，聲音沉穩，打破了沉寂，“袁本初使者昨日已離去，其意甚明，邀我徐州共擊曹孟德。然曹操勢大，許都朝廷名義尚存，我等若貿然西進，勝負難料。今日之議，關乎我徐州未來存續與發展，望諸公暢所欲言，定我基業方向。”
此前，針對袁紹的聯合邀請，聯盟高層已激烈爭論數日。以部分徐州本土將領為代表的一派，認為當順應袁紹，借助其強大兵力，西征曹操，以報昔日之仇，並可謀取中原之地。而另一派，則深感憂慮，認為與袁紹聯合無異與虎謀皮，即便勝了曹操，徐州也難逃被袁紹吞並之命運。
張飛嗓門最大，率先吼道：“打曹操便打曹操！有何可怕？昔日他能敗走徐州，今日我等兄弟齊心，又有奉先兄鐵騎，再加上袁紹河北雄兵，必能一戰而定！俺老張願為先鋒！”
關羽鳳眼微睜，撫須道：“三弟勇武可嘉，然軍國大事，不可僅憑血氣之勇。曹操挾天子，據中樞，兵精糧足，郭嘉、荀彧等皆智謀之士。袁紹雖強，其內部謀臣各懷異心，主公顏良文醜有勇無謀，此戰縱勝，亦必是慘勝。屆時，我徐州精銳耗儘，又如何自處於袁紹虎狼之側？”他之言，代表了穩健派的擔憂。
呂布手指敲擊著案幾，發出篤篤聲響，他看向劉備，又瞥了一眼曹豹，開口道：“玄德公，關將軍所言不無道理。然曹操確為我等心腹之患，坐視其壯大，絕非良策。袁術？塚中枯骨耳，據淮南富庶之地，卻搞得民不聊生，其軍紀渙散，將帥無能，擊之易如反掌。但擊敗袁術，於我而言，不過得多些錢糧人口，於大局何益？曹操依舊在西邊窺伺。”他的傾向性也很明顯，認為打袁術收益不大，更渴望與更強的對手交鋒。
陳宮輕咳一聲，接過話頭：“溫侯所言，亦是在下疑慮。袁術，疥癬之疾；曹操，心腹之患。若為長遠計，似乎當先除心腹之患。然則，如雲長所言，與袁紹聯合風險極大。且我徐州新立之‘靖難軍’，雖初具戰力，然雙線作戰，力有未逮。必須擇一而行。”
眾人目光再次交彙，意見分明，卻難以統一。所有人的視線，有意無意地，都落在了尚未發言的曹豹身上。自聯盟成立以來，這位“曹元顯”每每在關鍵處，總能提出扭轉乾坤之策。
劉備也看向曹豹，溫言道：“元顯，你一直靜聽，可有良策以教我？”
曹豹深吸一口氣，知道該自己出場了。他站起身，走到廳中懸掛的地圖前，拿起一支朱砂筆。這個舉動吸引了所有人的注意。
“主公，溫侯，諸位。”曹豹聲音清晰，回蕩在廳中，“宮所言極是，雙線作戰，取死之道。必須擇一而行。然則，選擇之標準，不應僅看對手強弱，更應看何處對我聯盟最有利，何處風險最低，何處能讓我等根基最為穩固！”
他手腕一動，朱砂筆在地圖上淮南區域畫了一個醒目的圓圈。
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“袁術，僭號稱帝，天下共擊之！我等討伐袁術，名正言順，占儘大義！此乃‘吊民伐罪’，非為私利，而是為國討逆！天下諸侯，何人敢明助袁術？曹操若攻我，便是與國賊同流，失天下人心！此乃政治之利，一也。”
朱砂筆向西北虛指一下，但並未標記。
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