甘露殿的燈火，通常在亥時三刻便會陸續熄滅大半，隻留幾盞長明燈在深邃的廊柱間幽幽閃爍，象征著帝國中樞即使在沉睡中，也保留著一絲清醒的警惕。然而這一夜，靠近禦書房的偏殿暖閣內，燈火卻燃得格外久，也格外亮。
閣內焚著清淡的蘇合香，驅散了春夜最後一絲料峭寒意。劉備沒有像往常那樣端坐在寬大的禦案之後，而是換了一身半舊的常服，外罩一件赭色絨袍，坐在靠窗的一張鋪了軟墊的紫檀木榻上。他麵前的小幾上，隻放著一壺溫著的清茶和兩隻素瓷杯，再無他物。窗外是沉沉的夜色，偶爾傳來遠處宮牆上更鼓的餘音，悠長而寂寥。
曹豹被內侍悄然引入時，看到的便是這樣一幅景象。皇帝卸去了白日朝會上那身威儀赫赫的冠冕袍服，斜倚在榻上，手中拿著一卷不知是經史還是奏疏的帛書，卻並未在看，隻是望著跳動的燈焰出神。那側影在明亮卻柔和的燈光下，竟顯出幾分罕見的疲憊與……孤寂。
“老臣曹豹，參見陛下。”曹豹斂衽行禮，聲音放得極輕。
“承淵來了，坐。”劉備回過神來，放下手中的帛書，指了指榻對麵的另一張坐榻，臉上浮現出溫和的笑意，但那笑意並未完全驅散眉宇間那縷揮之不去的憂色，“深夜召你前來，擾你清靜了。”
“陛下言重，老臣隨時聽候吩咐。”曹豹依言坐下，心中已然明了，今夜所談，絕非尋常政務。
內侍悄無聲息地斟好兩杯茶，隨即躬身退下，暖閣的門被輕輕掩上，將內外隔絕成兩個世界。
劉備沒有立刻切入正題，而是端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，啜飲了一口，才緩緩開口，聲音在靜謐的暖閣中顯得格外清晰：“承淵，今日朝會上，關於江東‘試策’與荊襄官吏選派細則的爭論，你怎麼看？益州派、荊州派、徐州派，還有那些新附的河北、江東士人，各執一詞，都覺得自己的人該多占些位置。”
曹豹略一沉吟，謹慎答道：“此乃新朝必然之象。天下甫定，各方勢力皆欲在新格局中謀得一席之地，為己爭利，亦為鄉梓張目。隻要爭論不出大格，遵循‘功勳’與‘試策’的框架，於朝政而言，未必全是壞事，亦可從中觀風辨才。關鍵在於陛下與中樞，能否持中調度，平衡各方。”
“平衡……”劉備重複著這兩個字，目光重新投向跳動的燈火，語氣有些飄忽，“是啊，平衡。打天下的時候，講究的是勠力同心，鋒芒所指，無堅不摧。可治天下，講究的便是這‘平衡’二字。平衡各方利益，平衡新舊勢力，平衡中央與地方，平衡……情與理，公與私。”
他頓了頓，忽然轉開話題：“承淵，你還記得當年在徐州，朕與奉先初次攜手，共抗袁術大軍的情景麼？”
曹豹心中一動，點頭道：“老臣記得。那時陛下兵微將寡，困守小沛，形勢岌岌可危。是燕王……是呂將軍率並州鐵騎來援，於盱眙一戰，大破袁術先鋒紀靈，方解了燃眉之急。彼時陛下與呂將軍把臂言歡，共論天下，何等豪邁。”
“是啊，”劉備眼中露出追憶之色，嘴角泛起一絲真切的笑容，“那時奉先……真如天神下凡一般。朕至今還記得，他單騎衝陣，直取紀靈，畫戟所向，敵騎紛紛落馬，那份悍勇，當真舉世無雙。後來在許昌，在官渡，在河北，在塞外，在長江……多少次生死關頭，若無奉先這柄天下最鋒利的戰刀在前劈荊斬棘，朕……絕無可能走到今天。”
他的語氣充滿了感慨，也帶著毫不掩飾的親近與信賴。但隨即，那絲笑容漸漸淡去，眉頭又微微蹙起。
“可是承淵，如今這柄刀……太利了，也太重了。”劉備的聲音低沉下來，帶著一種深深的疲憊與矛盾，“利到足以斬碎任何敵人，也重到……讓執刀之人，甚至讓這江山，都有些承托不住。朝堂上的流言，市井間的議論，還有那些奏疏中看似憂國憂民、實則暗藏機鋒的話語……朕不是聾子瞎子，朕都聽得到，看得到。”
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曹豹屏息靜聽，他知道，皇帝終於要切入最核心的話題了。
“他們說，功高震主，古來大忌。他們說，北疆三州，幾成國中之國。他們說，並州舊部，盤踞要津，尾大不掉。”劉備的語氣平靜，像是在陳述別人的事情，但微微顫抖的指尖，泄露了他內心的波瀾，“他們援引史冊，韓信、彭越、英布……一個個名字，都帶著血腥氣。他們是在提醒朕，也是在……逼朕。”
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